在佛教传人日本之前，日本古代的丧葬都是按照神道仪式举行的。从古代到镰仓幕府时代，民间盛行风葬，也就是将尸体放置于野外。如今日本现代社会却是火葬占主导地位。关于日本火葬的起源，根据《续日本纪》的记载，文武天皇4年(676年))3月，元兴寺僧人道昭举行了火葬仪式，这是日本文献资料中的最早记录。道昭是作为遣唐使曾在中国僧人唐玄类门下研习佛法。他回国后云游四方，弘扬佛法，与此同时，宣扬火葬。除了僧人之外，最先接受并实行火葬的是天皇和贵族阶层。最先实行火葬的天皇是四十一代天皇持统天皇。

    平安朝之后开始了佛式火葬。江户时代开始举行儒教式葬礼和佛教式的葬礼，但神葬只有神官世家被允许。德川家康是神葬的，这是他作为贵人的一个特例。神教禁忌死亡污秽之物，侍奉神的神官也从事葬礼仪式。神道式葬礼就托付给了神道教。神社的神官从事这方面的工作是在大正以后的事。佛教葬礼仪式多，墓地和寺庙等只是一种附带形式。

    儒者并不满意用佛教的方式祭奠死者，他们盛行自己儒教的葬礼仪式，不喜欢寺庙的墓地，于是建造了只属于儒者的墓地。在明治到大正年间，葬礼仪式和宗教的种类不断增加，连基督教也有专门的葬礼仪式。即便如此，从盛行神式葬礼的风潮开始，末端的神社不断增加且逐渐完工，再者儒教世家的后人形成了喜好神式葬礼之风。

    而且，在基督教式葬礼的影响下，也出现了供花、献花圈等风俗习惯。大约在明治二十年间开始出现了葬仪社这样的服务行业，代理葬礼的一切事物，从帮忙选择道具的种类到下葬为止的一切工作，灵枢马车，灵枢自行车可由葬仪社负责。

    明治十七年日本规定，人死后没有经过24小时严禁土葬和火葬，在大城市内禁止土葬，所有死者必须火葬。

    尽管日本宗教形式丰富多彩，但是无论哪个宗教，都非常重视人死后的葬礼。庄严隆重的葬礼仪式在日本似乎被认为是挽救死者灵魂的最佳方式。