祖先崇拜与灵魂不灭的信念是紧密相连的。原始社会的先民认为人死后灵魂就能福佑活人。在母系氏族时代，一个氏族有的就是唯一的一个老祖母的后代，在她去世以后，全氏族的成员利用各种方式去敬奉她。当进入父系社会以后，家庭或家族以男人为主，均按父亲来计量其世系关系。当时人们敬奉的首先就是新近离世的父母或祖父母，其次才到与本人相距较远的老祖父母。
浏家港陵园,上海公墓,
从对先人的怀念、敬奉再到崇拜，这是不断发展的一个过程，这过程是随着灵魂观念不断前进而发展的，也是随着一些氏族首领不断神话化而发展的。这些有贡献的首领在他们生前就会被认定有些“神”，死后就更是被神化。这些首领起先只是被认为是某氏族(或部族)的祖先，慢慢扩大为某地域的祖先。因此这些先祖的神通本领也相应会越来越大，因此也就更受更多人尊敬与崇拜，如黄帝、炎帝。
