土家族能歌善舞，因此，采用舞蹈形式来进行祭祀的风俗自古就有，但它们的起源，可谓争议不断。有记载的历史，最早可追溯到战国时期屈原的“九歌”。“东汉王逸《楚词章句·九歌序》曾这样解释过屈原的《九歌》:‘《九歌》者，屈原之所作也。昔楚国南郑之邑，沉湘之间，其俗信鬼好祠。每祠必作歌乐，鼓乐以乐诸神。屈原放逐，窜伏其域，怀忧苦毒，愁思沸郁。出见俗人祭祀之礼，歌舞之乐，其词鄙陋，因为作《九歌》之典。”，土家族古老的祭祀舞蹈以其简单淳朴的舞蹈，展示了土家族的历史及生活画面，是土家族一部壮丽的舞蹈史诗。
浏家港陵园,上海公墓
土家族跳丧舞是土家族殡葬祭祀活动中历史悠久的丧葬舞蹈，汉族人称其为跳丧舞，土家人称其为“撒尔嗬”。主要流行在湖北西部山区长阳，五峰，来凤，宣恩，建始，巴东等县。土家族老人去世后，先装硷入棺，在堂屋中央停放一到两天，甚至更长时间，不管死者身份卑微尊贵，名望高低，四山五岭的乡亲们都会为其跳丧，一般丧礼分为散夜与正夜，正夜往往是亡者故去后停棺第二天，因为基本上所有的乡邻父老都得知此事，所以正夜是最热闹的一晚。不过，年轻人的过早死亡年幼夭折的，都是不会跳丧的。
跳丧的具体位置随着时代发展也出现了一些变化，在以前，跳丧是围绕着停放在堂屋的棺木而跳，现在由于位置空间的限制，跳丧的位置变得比以前更为灵活，但大体位置是在死者棺木之前。棺材的斜前方(左右均可，具体是空间大小)放置一面两尺高，直径1尺3, 4寸的牛皮鼓，这面鼓一般都为自制鼓，一人击鼓引歌，前方两人一组相对而舞，掌鼓者以前为本地有声望的老者，现在发展成为具有精湛击鼓技术的鼓师，舞者以前为男士，经过发展陆续出现男女搭配舞蹈到现在的大部分为女性跳丧，如果灵堂空间比较大，也可以有多组舞者对跳，甚至有参加丧礼的群众也可以自发参与跳丧。所有舞者跟随掌鼓人所击鼓点而舞，多为3/4节拍，随着掌鼓人变换节奏、变换曲调以及版口，舞者也会随时调整舞蹈形式与内容，有时舞者相对跳跃、有时背靠背旋转，有时挥动双臂展翅高飞，时而站立式用嘴触地衔物，有时脚下旋转，头，手，臂，背，肩，腰，臀部一起颤抖，舞蹈形式五花八门，变幻莫测。跳舞同时，掌鼓人击打大鼓，伴随鼓点唱桑歌，与舞者对答，歌曲内容丰富多彩，包括古代历史、名著小说、评书曲艺、灯谜等等，对答过程中也是一个展示自己知识渊博与否的过程，有一种潜在的竞赛乐趣，当乐趣达到高潮的时候，掌鼓人还会绕过鼓座手舞足蹈的加入舞者一起跳舞，场面热闹中自然和谐，如醉如痴，掌鼓人唱着古老的歌曲，粗犷而明亮，风格独特，舞蹈浑然天成，朴素自然，具有浓烈的乡土气息及鲜明的民族特色。
“撒尔嗬”是属于清江流域土家族人的特殊的丧葬习俗，他的特殊之处就在于把老人的丧事办成了喜事，在土家族地区称为“白喜事”。在土家族人中，向来有一种“一死众人丧，一打丧鼓二帮忙”的说法。一旦有老人故去，三山五岭的相亲都会自发的聚集到孝家的堂屋里或坝子里，踏着鼓点跳丧舞，观看丧舞，一起送别亡人，为生者祈福，场面热闹、气氛欢快，通宵达旦。
