敦煌地区的丧葬活动，其在举办时主要是围绕上房这个中心场所开展的。
在过去的敦煌农村地区，建设上房是一件很神圣的事情，这间正堂大屋的修建往往暗喻着户大人多。但因为经济条件的缘故，过去很多成婚后分家的年轻夫妇在建四合院式新居时都很少会建上房，而只建多半院，因此俗称“半院房”。上房的修建作为一件大事，一般都是在儿女成年后才进行，这时主家掌事的夫妇年龄一般都是四五十岁的年纪，因此一般的敦煌农村家庭在建好上房(堂屋)，或形成完整的四合院房屋体系建设后，也标志着这家人己经在族中拥有一定的社会地位，并己经成为同辈中的中间力量。
上房，作为家中最大的正房堂屋，它的修立就有很多的缘故，一方面它是会客场所，也是家中大型家具摆设和存放物件的场所，同时，有了上房一般也预示着家中丁口较多，有着便于相聚团圆的寓意。但更多的时候，上房是人们走亲访友时较为较为禁忌的场所。在人们心中的印象，上房是主家进行寿喜婚丧仪式的场地，或者是供奉祖先，或菩萨及其它神灵的场所，因为很多人家在上房修建时，都会在梁部和门后都贴有符篆，因此它也常是人们深为畏惧的场所，也是这个家庭最为神秘的所在。在传统礼俗中，到主家做客，如果在吃饭或谈话时被礼进上房，皆被认为是农村待客的最高礼仪。
在敦煌的丧葬仪式中，因为很多的仪式都要在上房进行，因此，在接下来的记述中，如没有特殊的地点转化，仪式进行的场所都指在上房内进行。
