古代人们受“鬼神崇拜”、“灵魂不死”观念的影响，加上严重的社会等级制度，产生了一些不平等甚至残忍的丧葬风俗。如从殷商时期便开始流行的“人殉”制度，等级低下的奴隶、女脾成为殉葬品，这一制度在贵族皇室中盛行不衰，直到清康熙年间才逐渐被禁止，用人殉葬的风俗是人们迷信、迂腐思想的映射。
另一个由于思想观念影响而发展坎坷的是火葬制度，火葬在原始时期便己出现，西部地区的少数民族实行火葬制，但在中原地区属于报复泄愤的不正常手段，宋元之前由于儒家思想的影响较深，火葬被视为“惨无人道”的行为。受佛教、道教文化的传播，加上土地占有关系的变化，人们开始接受火葬，不过文臣儒生仍认为火葬是大逆不道、伤风败俗的，历代统治者严厉禁止火葬。
进入近代，封建等级制度瓦解，西方思想开始融入中国，国人的思想观念慢慢得到解放，并对生死有了全新的认识。尽管土葬仍占主导，但在国家的文件倡导下，人们开始接受火葬。在现代科学平等的生死观影响下，人们逐渐摒弃了繁褥的丧葬程序，主张厚养薄葬，以精神延续代替金钱的铺张浪费。人们移风易俗，使现代殡葬行为更加文明，符合社会的发展要求。
