(一)殡葬改革的倡导实践和发展阶段(1949年一1985年)
1965年，毛泽东等151位党和国家领导人签名倡议身后火葬，拉开了殡葬改革的帷幕。从改革以来的1978到1981三年期间火化率呈现下滑趋势。为改变这种现状，1981年开始大幅度开展殡葬改革整顿工作，殡葬事业逐步步入正轨。
(二)殡葬改革向法治化、规范化发展(1986年一1996年)
1985年国务院颁布了《关于殡葬管理的暂行规定》，是全国首个关于殡葬的规范性文件。从1986年，全国共有殡葬管理所、火葬场、殡仪馆1360个，全年火化尸体155.5万具，火化率为26.2%,到1993年全年火化遗体247.6万具，火化率为31.6%, 1997年的火化率达到36%。在此期间，中国殡葬协会于1989年9月正式成立，协会的成立为殡葬业的产业化和规范化提供了切实的保障。1992年8月民政部颁布首个《墓地管理暂行办法》，对墓地进行系统性管理，对殡葬改革起到催化作用。
(三)殡葬改革的全面深化(1997年一至今)
1997年国务院颁布了首个殡葬行政法规《殡葬管理条例》，颁布条例后，赋予其地方立法权，全国各省开始制定相关条例推进殡葬改革。2003年底，全国共有殡仪馆1515个，火化遗体435.0万具，火化率52.7%，比上年上升2.1个百分点，相比较1986年的火化率，2003年几乎翻了一倍。2012年国务院对《殡葬管理条例》进行修订，我国殡葬改革步入全新常态化发展阶段。
2018年，民政部于2018年9月7日公布的《殡葬管理条例(修订草案征求意见稿)》，公众可以对征求意见稿提出意见，距1997年己时隔21年，自1997年7月21日起施行的《殡葬管理条例》首次迎来大幅度修改，将原条例的6章24条扩充为8章57条。修改方案主要将问题聚焦于殡葬服务如何满足社会基本需求，殡葬商品和服务价格虚高问题如何解决，墓地价格和管理乱象如何治理，殡葬管理和执法机制如何完善。
近几年，民政部不断推动《殡葬管理条例》的修订，加强对殡葬工作的管理，并提出相关修订意见。2021年民政部将公益性殡葬设施建设纳入2021年中央一号文件、国家“十四五”规划和2035年远景目标纲要、“十四五”民政事业发展规划和“十四五”社会服务设施兜底线工程实施方案，推动《殡葬管理条例》，修订工作《殡葬管理条例》修订工作纳入国务院2021年度立法工作计划。民政部并于2023年7月3日发布对《殡葬管理条例》修订的立法计划(民办发[2023] 7号)。
