殡葬礼仪是人们丧葬观念所表现的种种意识行为、对死者的态度及其对待方式，也就是人们在其丧葬观念支配下，如何安置死者灵魂、如何处理尸体的种种仪式和活动。殡葬礼仪是人类所特有的—种社会活动和文化行为。和人类社会的其他行为一样，殡葬礼仪的出现取决于人类的物质生活和生产方式。
前面已经说过．在人类发展早期，是没有殡葬活动的，更谈不上殡葬礼仪了。殡葬礼仪的产生，来源于“灵魂不灭”和祖先崇拜的信仰。在灵魂观念萌生后，人们根据灵魂与尸体关系的种种想象，以及关于灵魂在阴间生活的幻想来安置尸体，于是便产生了各种葬法、葬式及殡葬仪规。
在我国．殡葬礼仪形成于西周时期。这要归功于周代典章礼制的建立。在西周之前的漫长时间里，除了殷代的祖先崇拜颇为发达，人们思想意识形态中，居于核心地位的是“神”，而到了西周时期，人们的思想意识中从敬“神”逐渐转变为尊“礼”。孔子在《礼记·表记》中曰：“周人草礼尚施，事鬼敬神而远之，近人而忠焉。”古代殡葬在西周，不仅观念上有了新的内容，在仪式上也就是古人讲的“草礼尚施”，开始走上了殡葬礼仪的道路。
周礼的内容包括两个重要方面，一是“亲亲”——就是亲其所亲，反映了那个社会的血缘关系，二是“草尊”——就是尊其所尊，反映了当时社会的政治关系。坟云：“亲亲故草祖，草祖坟敬宗，敬宗故收族，收族故宗庙严”(《礼记·大传》)，又云；“修宗底，敬把事，教民追孝也”(《礼记·坊记》)。
由“亲亲”而随之产生的孝道观念是殡葬礼仪形成的一个重要原因。“孝”最早见于商代卜辞。西周以来，孝的观念也逐渐发达起来。在周代金文、《周书》《诗经》等著作中，就孝的对象和内容主要有两种形态：一种是对在世父母的孝；另一种是对去世的父母、先祖的孝，即对“死人”的孝。用人受远古祖先崇拜的影响，在宗教观上表现为曹祖，在伦理观上表现为孝祖，在丧葬观上表现为厚葬。这正是西周车道观念的特点所在。孝道观念是中国文化的重要组成部分。数千年以来，中国人无论贵贱贫富，都深深地受到这种被称为“礼教”的熏陶和影响。源于周代的儒家孝道观十分重视“死”，把“送终”看成是“尽孝”的主要标志之一。 《论语》上有“慎终追远，民德归厚”的话．慎终就是隆重地操办父辈或祖辈的丧事，迫远就是祭祀和追念有功有德的先祖，民德归厚就是要注重人民的道德修养。这很可以反映出丧葬之礼、孝道观念在当时社会中占有的重要地位。苟子将处理生死，尤其是厚葬即亲提高到“礼”制，他曾说：“礼者，谨于治生死者也。生，人之始也。死，人之终也。终始俱善，人道毕矣，故君子敬始而慎终。终始如一，是君子之道，礼义之也”(王先谦，《苟子集解》卷13《礼论篇》238页)。
周朝代殷后，宗法制趋于成熟，确立了严格的等级制度，其目的在于规范各个阶层的统治者以及下层的民众各自的本分和职责，不得有所逾越，这是按葬礼仪形成的另一个重要原因。例如，周礼对殆尸用的棺停有严格的等级规定：天子之棺四重，诸侯宁重，大夫二重，士不重。对宗庙祭祖的等级：天子七庙，太祖与三昭三穆；诸侯五庙，太祖与：朝：穆；大夫三庙，太祖与一昭一穆；士一庙；平民百姓在家小祭把先人：
周代建立的赎葬礼仪，一般分成三大步骤；先殡，次葬，最后服丧。殡包括停尸与人硷，给亲友以吊唁哀哭的机会。葬包括出殡与下葬．正式安顿死者于地下。服变包括穿丧服、节制饮食起居、定期条悼等。还行守丧，从死者神主人祖庙之日起到27个月后谭祭，守丧毕。
西周春秋之后，中国进入封建社会。战国至汉初诞生的《周礼》、《仪礼》、(礼记》经书被认为是圣人之言、周公之制。“三礼”的典章礼制理论已逐渐变成国家礼仪，又渐渐下移为民间习俗，其中奠基于西周的硫葬与祭把礼仪在书中也有所反映．经秦汉至唐宋的发展和明清时期的形态演变，从未间断地传承到近代，以及当代的某些地区。
传统殡葬礼仪，随着人类社会的进步，是在本国各种宗教、的影响下和同时吸收世界文明渐进式地发展的，经过由简到繁，趋简的演变，逐步地形成了近现代的殡葬礼仪。
