钟和鼓的历史很悠久，钟作为乐器可以追溯到黄帝时代，在殷商时期古人就能制造精美的巨大乐钟，但由于圆形钟的声音不适合乐曲，编钟又耗资巨大且笨重，所以从秦代开始，乐器钟逐渐衰落，制造技术近于失传，直到佛教进入中国，圆形钟才又找到了合适的用途，后来中国的圆钟铸造技术极其发达，可以说佛教对钟的发展起到了举足轻重的作用，古代最大的铜钟永乐大钟位于北京的大钟寺内(图2-28，整个大钟高6.75米，外径3.3米，重达46.5吨，敲击时给人非常震撼的感觉。
鼓是敲打乐器之一，属于膜振动发音，起源于公元前三四千年以前，是世界上各民族使用最广泛的击鸣器之一，殷商时代，甲骨文中已经出现“鼓”字，在古代音乐中，鼓常用来控制节奏、起曲与终曲的作用，定音鼓在公元前6世纪已经诞生了。我国很早就将鼓用于仪式、舞乐、军阵中，具有集众、报时警报、振奋人心的作用。随着佛教传入中国，印度西域的鼓也随着传来，再加上中国原有的鼓，鼓的类型开始丰富多彩。
在印度佛教的早期，僧侣们敲击木质的键椎召集大众，传入中国后钟鼓逐渐替代了键椎。北魏名著《洛阳伽蓝记》中写道，“京城内外，凡有一千徐寺，今口寥廓，钟声罕闻，这段话表明，在1500年前钟已经成为佛寺必备的法器，钟声成为寺院标志声，在古代受到最多文人墨客喜爱。本文统计《唐诗三百首》中有19首提到钟声，其中7首明确指出钟声来自寺院，而《全唐诗》(含《外编》)中出现具有钟声意象的语词1206次，共有280多位诗人写到钟声，说明钟声在古代深入人心。2013年作者在佛教寺院中所做的声学问卷调查表明，钟声在寺院常听到的声音中受到喜爱程度最高，体现了现代寺院中仍离不开钟声景观鼓声是在寺院中能够与钟声相提并论的声音之一，唐代佛教经典《楞严经》中记载:“阿难!汝更听此只陀园中，食办击鼓，众集撞钟，钟鼓音声，前后相续”，“汝闻鼓声，其耳已往击鼓之处，钟声齐出，应不俱闻”。说明在唐代鼓声也已经在寺院内成为固定的信号，并且佛经里面开始探讨这些寺院内声音与听觉的关系。
目前大的寺院一般都要在山门内第一进院落中设立两层高的钟鼓楼，在伽蓝七堂中算做一堂，钟楼鼓楼造型相同，且呈两侧对称布置。东侧为钟楼，西侧为鼓楼，钟鼓一般设置在钟鼓楼的二层，小的寺院只在大殿内外设立钟架与鼓架。明清后较大的钟鼓楼普遍为重檐歇山顶二层楼阁式，一层为砖墙，面壁、进深各三间，二层为木质障口板壁，面阔、进深各一间，一层还可以用来供奉地藏王菩萨和伽蓝神关羽。
钟鼓楼在中国的历史可以追溯到曹魏邺城的宫城，那时用钟鼓来报时，曾有学者对钟楼和鼓楼位置的迁移进行过研究，唐代寺院已设有钟楼，寒山寺的钟楼就位于藏经阁的南侧，为六角形重檐亭阁，也有学者据此推测中国古代寺院的钟楼是位于寺院后方的。古时不设鼓楼是为了避免和市坊的街鼓冲突，因此鼓楼的设置晚于钟楼，原来位置设立的是经藏楼，专门保存佛教经典的处所。直到明清时期，随着各寺藏经数量渐多，将藏经楼扩大另建在佛殿区中轴线后部，“东钟西藏”的形式才发生了改变，明末清初后钟鼓楼“东钟西鼓”对称布置的格局正式确立。
