佛教由于其本身的特殊性，一般都会选择在清净无为的修身之地。一方面因为僧侣诵经修行需要远离尘嚣来打坐静思。另一方面是立足在当时朝代更迭中寻求一份宁静的心理诉求。这样看来幽静的山林正是理想环境。
山岳佛教寺庙借助当地山地走势，顺势而筑，将人为的建筑景观美与自然环境的天然美进行良好地结合，从而形成山岳佛教园林独有的景观特点。它们寻求与自然环境相结合的平衡点。同时也对周边的山体、奇石水体与大量植被等景致进行了借景处理，以达到扩大园林意境空间的作用。大量的密植植被可以给人以静谧的直观感受。从而能良好地烘托出宗教氛围，更好地进行宗教活动。
与此同时，山体通过与建筑群的相互串联，就体现了对自然魅力的追求以及对人文宗教思想的深刻思考。拟创造出既富有天然情趣，又带有宗教意味的园林环境空间。五台山南山寺建筑群体，就是利用天然的地势来打造七层平台的结构，层层递进。各个建筑尺度或是恢弘或是精巧，总体又顺势巧妙地嵌人大环境中去，山体利用精妙绝伦。
除此之外，南山寺还利用地势高差来进行排水。使得木建筑免受水浸，再加上排水口是石雕兽首，这展示了实用与审美的完美契合，这也是南山寺在整体布局中对山体的巧妙结合。
综上所述，影响寺庙选址的因素有四:第一是历史背景;第二是外部环境;第三是风水学;第四是风景园林学。
首先，元代统治者对宗教采取了兼容并蓄的态度，使得宗教建筑在该时期有了较大发展。有了皇族的支持，该寺无论是从人力物力还是在建造技术上都有了较大优势。其次，外部环境因素对当时僧侣生活有着巨大地影响。例如选择就近水源，这就为僧侣用水提供了极大便利;以及对寺庙果蔬植被的灌溉甚至对微气候的调节等都有一定的帮助。此外，周边村落山林都对该寺庙有着密切关系。例如周边树-林能为寺庙提供丰富生活物资。再次，从隐蔽防御的角度来讲，隐秘的树一林在一定程度上可以起到良好地防护作用。幽谧的环境也很好地烘托了宗教氛围，这便于僧侣的清修佛法。最后，在满足风水学和风景园林学的同时，寺庙的选址还受到了中国园林美学和中国传统文化的影响。这也是双重影响，一方面接受着“天人合一”的传统思想影响;另一方面元代宗教建筑在艺术风格上有着上承唐宋下启明清的艺术特色。
从布局角度来说，该寺有着较好地空间塑造。南山寺外部景观环境自然而古朴，建筑群整体依山势而建，同时因借山地地形的高差，最终形成了层叠变换的建筑群体。这很好地体现了宗教的气势。院落布置纵横交错，形成了丰富灵巧的整体空间形态。同时，一匕层平台依据地势层层递升，突显了严密的宗教秩序感，还强调了中轴建筑的核心地位。巧妙地把幽谧的外部环境，嵌人到大自然中去，真可谓“虽为人作，宛如天开”，营造出最佳的空间视觉效果。再加上寺内丰富的人文景观让人应接不暇，其丰厚的艺术价值不言而喻。
