观音信仰是古代印度较早出现而具有深厚传统的菩萨信仰之一，尤其在中国汉传佛教体系中，观音位列“四大菩萨”之首，在中国佛教的发展历程中形成了类型多样、体系庞大的观音信仰体系，对中国文化产生了深远影响。据李利安所著《印度古代观音信仰研究》，观音信仰最早产生于海上贸易发达的南部印度，以救渡海难为主要信仰内容，“观音救难信仰经历了从救海难到救一切难的过程，最终以《普门品》为总结，形成了完整的观音救难信仰体系”，。从观音信仰的形成和发展来看，慈悲救难是观音的基本品格。在早期印度佛菩萨信仰中，“他力救渡”思想是观音信仰的显明特性。
随着观音信仰的发展，独立阐释观音法门的经典不断形成，观音开始与净土信仰相结合，最终作为“净土尊”之一而成为西方净土阿弥陀佛的胁侍，形成了净土接应型的净土观音信仰。净土观音信仰是观音法门“他力救渡”思想与弥陀净土“他力接引”信仰结合的产物。“智慧”和“慈悲”是大乘菩萨所具备的基本品格，随着观音信仰与般若思想的融合，般若经典中出现了阐释观音“智慧”境界和修行方法的内容，最终形成以《心经》为代表的智渡型观音信仰。在本文所讨论的两晋南北朝时代，上述慈悲救渡型、挣土接引型、智慧普渡型三种观音信仰形态是域外观音信仰的主流形态，也是这一时期先后传入中国的主要观音信仰形态。
后汉中国佛教传入之初即己有与观音信仰相关的经典传入中国，支娄迎截所译《无量清净平等觉经》为最早传入中国的弥陀净土经典，其卷三所载“庐楼亘”菩萨的形象和品格与其它更完整的弥陀净土经典所述阿弥陀佛与观音、大势至菩萨的关系进行比较，学术界一般认为“庐楼亘”即为观音菩萨。之外，后汉支耀所译《成具光明定意经》中最早使用了“观音”的名称，支谦所译《维摩洁经》中以“嗣音”指观音菩萨，曹魏康僧恺所译《无量寿经》中第一次使用了“观世音”的名称。最初传入中国的记载有观音的经典多只有简短的记述，观音经典的正式传入则始于西晋竺法护。竺法护《正法华，光世音菩萨普门品》的翻译和传扬，第一次将占主流地位的、体系完整的观音救难信仰正式传入中国。
