他们认为在心理学上具有重要意义的个人宗教意识，一般都从模式中接近“外在”极的地方开始，通过附和某种宗教到内在型宗教，最后达到自主自决的宗教意识。
外在型宗教意识奥尔波特提出，如果人不把他们生理上的内驱力或能量投入到宗教中去，那么，宗教就无非是一些空洞的习惯，不可能有继续发展的推动力。从正面来说，在心理学上有意义的宗教一定要有很强的动力。宗教信念和实践可能受无数的恐惧与焦虑所驱动，包括身体上的、社会的、心理和自我存在的恐惧与焦虑。开始人们寻求宗教主要是为了获得安全，作为一种自我保护，宗教受外在驱动。对有些人来说，宗教停留在自我满足工具性或外在的基础之上，一直接的危险过去之后，宗教不会在生活中造成任何有意义的变化。
遵守型宗教意识宗教徒一般都与一个宗教制度或机构认同，至少在他们早期的宗教意识发展中是如此。对于这点有几个理由，最明显的理由是这种制度一般想人们介绍宗教关于生活中危机和焦虑的答案。另外，也有一些基本的需要，要求人们去与他人交往和认同。在宗教制度的影响下，宗教徒有外在取向开始，朝制度型和遵从型取向移动。宗教机构设法鼓励其追随者永远遵从组织，这种朝着遵守型宗教方向的转变，要求信徒部分地摒弃纯粹自我满足的外在型宗教。当然，转变是相对的。由于大多数人保持了他们的许多外在动机，宗教组织通过直接关注和满足个人的需要培养了他们对组织的忠诚。从外在型宗教朝遵守型方向运动是一个逐渐的过程。
内在型宗教意识遵守型宗教所规定的摒弃自我的趋势有内在型宗教继续下去。几乎所有的高级宗教都提倡对宗教事业、宗教理想要有发自内心的献身。内在型宗教是信徒在矛盾感受中的自我实现，因为成长要求人摒弃自我。许多人不能达到高度的内在的信仰。个体差异性也影响内在宗教取向的发展。
