西方文化人类学家对丧葬仪式进行的研究主要是范·盖内普对丧葬仪式的通过仪式进行的分析，马林诺夫斯基运用文化功能主义对丧葬仪式进行的分析以及格尔兹在《仪式与变迁:一个爪哇的实例》一文中对丧葬仪式进行的深描。
最早对这一理论进行较系统的研究的是法国人类学家范·盖内普，他在1909年出版的《通过仪式》一书中，把丧葬仪式作为人生仪礼的整个过程的其中一个环节进行阐述。他把个人与社会从一种状况过渡到另一种状况的过程，用“通过仪式”一词来进行概括。生命过程中的所有通过仪式都是为了个人的生命，在危机时刻而设立的，并且与之相伴随。这些重要的关键段主要是指人们在出生、成年、结婚以及死亡时的时刻。这些关键的时刻要求人们必须安全的渡过。范·盖内普通过自己的观察发现，所有的“通过仪式”都可以分为三个主要的过程，即分离仪式(即与原社会关系脱离隔绝的阶段);过渡仪式(即从一种状况进入另一种状况的中间阶段);整合仪式(即与新的社会关系结合为一体的阶段)。同时，在范·盖内普看来，丧葬礼仪更加强调分离仪式。盖内普的研究将丧葬礼放到人生仪礼的完整过程中来看，努力挖掘其内在的结构模式，并注重这一模式与社会生活的普遍联系及其功能，这一总结开结构功能主义之先河。拉德克利夫·布朗和布罗尼斯拉夫·马林诺夫斯基都曾了解并重视盖内普的著作，他们的研究将仪式的功能进一步推进到社会领域。
马林诺夫斯基在分析人类对死亡两重心理的基础之上，提出仪式在信仰上的情感抚慰功能。他认为，作为人类，无论是多么原始的民族对待死亡的态度，在情绪上也是非常复杂、甚至是相互矛盾的。即表现出对于死者的爱和恋慕和对尸体的反感和恐惧。在尸体的装硷与处置、葬礼仪式和葬后祭祀等一切关于丧葬的风俗习惯上，都表现出这二重心态的混合。尽管马林诺夫斯基业己看到，并分析了仪式与信仰的社会整合功能，然而，他的立场与杜尔干为代表的法国社会学派以及功能主义大师拉德克利夫·布朗相比还是不全相同。他不认为杜尔干等人主张的宗教是社会的，并且宗教所有的一切实体，包括上帝或众神都不过是神化了的“社会”，而是主张宗教心理的根基在个人。他更加注重从个体心理角度来分析仪式以及信仰的抚慰功能，就丧葬礼仪而言，群体的整套行动所表现出的都是个人心理的矛盾情绪。他对于丧葬仪式和信仰的研究也有这种简化倾向，虽然提出了仪式的社会整合功能，但由于过分强调个体心理而没能对这一功能的内在结构进行综合分析。
