中国古代史上，各个历史时期自然灾害频繁发生，人类社会的历史就是一部始终与灾害相抗争的历史，明朝自然也不例外。邓云特在《中国救荒史》中指出:“明代共历276年，而灾害之繁则竟达一千零一次之多，是诚旷古未有之记录也。特别是到了明朝后期，儿乎每年都有灾害发生，且往往一灾在数省并发，面对频繁的自然灾害与饥荒，明代的救荒也从未停止过。
通常研究灾荒史是把水灾、旱灾、蝗灾、瘟疫、霜冻等危及农业生产的灾害纳入到灾害史的研究对象中，但L匕如地震、山崩、雨雹、雷击、雪灾等自然变异也应该属于灾害史的研究范围内，而检索明实录和明代其他古籍，诸如水灾、旱灾、地震、雨雹等自然灾害的记载更是不胜枚举，可见明代的灾害发生次数非常之多，发生频率是很高的。有学者统计，整个明朝所发生的自然灾害一共有3952次，年均发生概率达到了1426.71 %，平均0.85个月就有一次自然灾害发生，袁祖亮在《中国灾害通史·明代卷》中认为指出:“在明代，尤以水灾旱灾和地震最为严重，分别是1034次、728次、1159次，雹灾达到了243次之多，这在前代是闻所未闻的”。灾害所发生的区域儿乎遍及全国各个地方，但在程度上又有所不同，北方地区比南方地区更加严重，北方的山西、陕西、山东、河南、北京、河北五省的灾害数量占了50%，而南方地区的灾害数量占了37%。从时间上来说，相较于明朝前期，明朝中后期的灾情更加严重，根据《明实录类纂—自然灾异卷》《明史·五行志》《古今图书集成》中有关灾害发生的记录，明朝中后期一共发生灾害4340次，年均43.3次，在明朝儿乎可以说是年年有灾，无处不荒，灾荒所造成的后果可想而知。到了明末崇祯时期，北方地区的山西、陕西连年发生灾荒，尤其是陕西，旱灾、蝗灾、瘟疫、地震并发，再加上明末政府救荒能力的减弱，最终爆发明末农民大起义，一举推翻了明朝的统治。
