土家族世代居住在大山深处.生活中除了参天大树，就是小桥流水和鸡鸣狗吠。由于外人很少涉足，又喜散居，信息渠道闭塞.所以在生活方式、经济交流、文化传播等各方面都大大落后于汉族。关于湘西地区土家族的来派，一直是学术界争论的问题，《土家族简史》中记载了以下三说法:第一种“土家族是古代巴人的后裔”，这是中央民族学院已故潘光旦教授在《湘西北的“土家”与古代巴人)一文中提出来的。第二种“湘西土家族是由古代湘西土著居民和以后进入的巴人、汉人融合而成”。作者认为:龙山县里耶、沪溪组浦人、张家界市古人坝发现的新石器石器文化遗址，是湘西最早的土著先民住地。第三种“土家族是由贵州一带迁来的”。其说根据《复溪州铜柱记》所载:“盖闻接址，盘孤遗风，因六子以分居，人五溪而聚族’‘。如此说来，土家族能够拥有现在的规模，各项事业都欣欣向荣.是由复杂的成分互相融合，经历几千年的长久积淀和历练才出现的，而期间所经历的艰苦跋涉、所克服的万般阻力是不容置噪的，可以确定的是在艰苦卓绝的条件下，土家人始终未改变自己坚韧不拔、积极奋进、开拓进取的优良品质，只有在这种梢神的引导下，土家族才能得以不断发展。
由于地理位皿偏僻，交通不便，与外界的沟通十分有限不能及时分享先进的信息和社会进步成果，所以一步步落后于汉族先进的文化、发达的经济。但是数千年的悠久历史事实向世人证明，土家族并非甘于闭塞和落后的民族，恰恰相反，这是一个开放的民族，特别是在对仅族文化的态度上表现出土家族的善于学习，在这一点上，比周围的其他少数民族要更早、更积极。史料证实，在湘西北土家族地区.元代就巳出现学习汉语的书院.到了明代，土官们跟随历史潮流，逐渐认识到汉语的重要性，加之朝廷要求土官子弟必须学习汉语，否则不准世袭，所以对子弟的汉语学习要求十分严格。直到现在，经过各个历史时期的推动，只有一小部分人(1%)仍在使用本民族语言—土家语，而其余的都转而学习、使用汉语。
