古代人们普遍认为人是一个魂与魄的结合体。《左传·昭公五年》:“人生始化曰魄，既生魄，阳曰魂。”当人在阳世气数竭尽归回阴间时，魂与魄就要分离。《礼记·郊特牲》所谓:“魂气归于天，形魄归于地。”人死后的灵魂可以借助多种神物升入夭国，而死者剩下的形魄需归于地下冥间继续生活在那里。在冥间中仍有官吏奴仆和庄园财富。西汉墓葬中出土的告地状，就是模仿官方文书，由阳间官员给阴间的“地下垂”、“地下主”等官吏开具通行证，移交死者及随葬的奴仆(俑)、车、马、衣物等。像江陵风凰山I68号墓出土的简文就是一个典型的例子。因此汉代人们热衷于为死者营建陵墓，准备丰厚的随葬品以备死者的形魄继续在冥间享用。像庄园、田产、粮仓、车马用具等都被搬进了墓葬中。正如《盐铁论·散不足》所称:“今厚资多藏，器用如生人。”
另一方面人们又祈愿死者的灵魂早日升入天国仙界。其实从战国时期就己经出现灵魂升天思想。长沙楚墓出土的两幅帛画就被认为是墓主人的灵魂在神物的引导下飞翔升天。汉代长沙马王堆汉墓Ml, M3出土的帛画中表现的是墓主人乘御龙、凤进入天界。至西汉中期，帛画灵魂升天的主题又出现了进一步变化。山东临沂金雀山9号墓出土的帛画中天上图画除了表现传统的日月、金乌、玉兔、蟾赊之外，还增加蓬莱、方丈、稼洲、京阁的仙山造型，描绘出灵魂升天的到达地点，这与汉代文献中所记载的仙山相一致，即在原先灵魂升天的传统思想中又加入了灵魂升仙的新内容。如他们开始将墓室营造成仙界，如河南永城梁王墓、洛阳卜千秋墓中绘制在墓室的顶部和门额上的壁画内容都是描绘仙界的景象，有日、月、星、青龙、白虎、朱雀、玄武等，表达了灵魂升仙题材。特别是秦始皇、汉武帝大肆访求天下方士希冀能够长生不老成为神仙的想法最终破灭后，于是人们开始大量追求死后灵魂升入仙界的方式。汉人认为人死后灵魂需借助一些媒介物以便顺利上天进入仙界。这些媒介物有神话中的龙、风等动物或高山、楼阁、建木等物品。《史记·孝武本纪》记载汉武帝想见到仙人以求长生不老之术，“方士公孙卿曰:仙人可见，而上往常速，以故不见。今陛下可为观，如缎氏城，置脯枣，神人宜可致。且仙人好楼居。于是上令长安则作蜚廉桂观，甘泉则作益延寿观，伸卿特节设具而候神人，乃作通天台，置祠具其下，将招来神仙之属。于是甘泉更置前殿，始广诸宫室”。可见西汉时期人们己认为造高台楼阁可招来仙人居住并能够得到仙人传授长生不老成仙之术。因此东汉时期墓葬中普遍随葬有陶仓楼、望楼、水榭等高层建筑明器，可能是出于这种成仙思想的反映。
