中国佛教大小乘宗形成时就有了“宗下”与“教下”的说法。后来禅宗以明心见性为宗旨，被称为“宗下”，而专门弘扬三论、天台、法相、贤首的寺庙则称为“教下”。宗与教在很长的时间里都划分的很清楚，太虚大师提到一个非常重要的概念“禅是定慧一体之禅，然后是从宗出教”，玄觉大师最早提出了会通禅教的思想，是台禅融合思想先驱中的一位典型人物，他把天台和禅宗融合形成了永嘉禅。永嘉禅道风朴实、直指心地，主张顿渐并行，修戒定慧，认为行住坐卧无不修禅，若悟真谛，即明心见性。
禅宗是教外别传的心宗，往往不太注重文字，而达摩祖师虽有通过教理来体悟宗旨的观点但他的禅法传承却是注重安心法门的。禅宗进入盛期后，由于这时在中国对佛经主要典籍的翻译己经基本上完成了，而且种类十分繁多，所以文字的影响变大，禅宗思想也更加丰富，这是禅宗开始注重文字是很自然的。玄觉大师因为早年钻研天台宗，对止观法门非常精通，所以重教也重文字。
永嘉禅的主要特色是台禅融合，注重文字是提倡台禅融合的基础，虽然禅宗主张不立文字，但不等于不用文字。只是早期禅宗在传授方式上有默授与文字两种，玄觉大师把实修实证禅学和自己悟心，借用文字传扬置于一个平衡的位置上，用教指导禅，用禅验证教，所以玄觉大师认为如果想让修行人更容易走出迷惑就必须以语言文字来接引。可以说玄觉大师是从禅学初期不重文字过渡到注重文字的代表人物之一。
其次，玄觉大师很明确地把宗和教放在同等地位，认为宗与教都通达修佛才能真正的圆满。这里的“教”很大程度指的就是天台教，天台宗提倡教观并重，事理不二，和玄觉大师的思想一致。通过宗教相通，理事不二得圆满。这种对天台教理与传统参禅方法的同等重视和深度结合体现了台禅融合的思想。
其三，玄觉大师重视顿悟和渐修。他认为佛之妙法本具一乘，但众生根性有上中下的差别，所以佛才为方便度众生设上中下三乘法门。正如《永嘉禅宗集》中阐述的三乘众生具体的修证方法，认为上乘根机者可以顿悟成佛，中下根机者需要通过渐修悟入佛道。由此可见永嘉禅认为法无高下，人有高下。用三乘教法论证修行次第是天台宗的根本教理，这体现了玄觉大师把修融为修心历程的禅学思想，宣扬禅教并重。
