众所周知，观音是佛教中最具威望的神。不仅如此，观音还可谓我国历史上第一尊女性海上保护神。“一方面因观音的道场位于汪洋大海中的浙江普陀山，另一方面因其‘诸恶莫作，众善奉行，大悲心肠，怜悯一切.救济苦危，普渡众生’的慈航普济精神，再加上慈眉善目深受民众祟敬的‘圣母’形象与‘解厄救难’的功能，被广大民众视为‘大救星’。所以海商、海洋渔民，特别是舟山渔民和其他从事航海的人们将其奉为海上保护神。‘准提’则是‘准提观音’的略称。这种观音属于密宗六观音之一。其形象为三臂至八十四臂，坐在出自水中的莲花中，其下方有二龙王为之支撑，表示其功德无量，能够消除一切苦厄，增进福德智能，因此被民间的民众广泛奉祀，沿海民众则将其奉为海上保护神。
作为一位大慈大悲、普渡众生的神灵，如前所述，观音经常会无法顾及海上保护的职责，于是将其移交给了小龙女。而在后来的传说中，龙女的身份被巧妙淡化成为观音菩萨的化身—妈祖林默。元人黄仲元就把妈祖说成是观音的化身:“妃族林氏，媚洲故家有祠··一泉南、楚越、淮浙、川峡、海岛，在在奉尝，即普陀大士千亿化身也”。〔l垢清代福建惠安祭天后祝文亦称:“护国庇民妙灵昭应宏仁普济佑福生诚感咸孚显神赞顺慈笃佑天后之神曰:维神菩萨化身，至圣至仁……舟航稳载，悉仗仁慈。
综上所述，佛道介人妈祖信仰，深刻地改变了妈祖信仰各个层面的形式和内容，再加上政治、经济、文化及其他宗教因素的介人，使妈祖信仰呈现出极为涵容混杂的态势，从而引起后世关于妈祖信仰终究归属何方的种种争议。曾有论者或认为“妈祖纯粹是一位民俗神”，或认为把后期妈祖崇拜归人宗法性传统宗教，显然要比归为佛、道二教或其他宗教合适得多”‘，更有意味地是，还曾有论者表示“在佛寺里的妈祖就是佛教的神，在道观里的妈祖就是道教的神，如此类推，当无误会”‘”，。本文无意重提此类争议，仅试图阐明，妈祖信仰因与道教神灵及佛教神灵在形象、神迹及职能诸方面存在广泛的“家族相似性”，故互相渗透、混杂甚或替代，妈祖作为一个文化符号，能指与所指之间的间隙已经随着历史变迁越来越大，妈祖信仰擅变的过程就是意义在能指与所指之间流溢动荡的过程。
