佛教中，观音菩萨原是转轮圣王无净念的大太子，传人后其形象也逐步脱离了印度传统的伟丈夫形象而本土化，变成了中国化的慈祥女性形象。在民间传说中，观音常是一个慈母形象。光脚踏一朵莲花座，右手执杨枝，左手托净瓶，瓶内装的是甘露，可以救苦救难。妈祖也是一个高雅的母亲形象，而且功用更专一。她身披象征吉祥的红衣，在茫茫的大海上飘行，哪里有海难，她便去营救落难者，给人们带来安全、好运、吉祥。观音和妈祖都是女性神，应该说是女性特有的特质决定了她们慈航普济的相同气质。
但是，尽管在观音与妈祖之间存在着如此明显的“家族相似性”，因为观音在佛教神灵体系中的地位过于尊崇，而妈祖林默毕竟曾经是女巫或道教神灵，所以需要通过进一步的改造行为，方能在两者之间建立密切的关系，即妈祖林默是观音的化身或代言人。佛教为此制造了一个动人的传说，即妈祖林默是观音送给林家的神圣礼物。林母“感大士赐丸得孕”，观音赐了六个女儿给林家，最后一个便是林默。又，《三教源流搜神大全》卷四谓‘，(林默)母陈氏，尝梦南海观音域优钵花，吞之，已而孕，十四月始免身得妃。……幼而颖异，甫周岁，在极袱中见诸神像，叉手作欲拜状。五岁能诵《观音经)’’，与林母“感大士赐丸得孕”有异曲同工之妙。
