第一代海昏侯刘贺的事迹可谓传奇，他的一生经历了王、皇、侯三种身份的转变。刘贺之祖正是千古一帝汉武刘彻，刘贺之父是刘彻第五子，为李夫人所生，名刘骼。天汉四年(前97年)六月乙丑，刘骼受封昌邑王，随后前往昌邑就国。后元元年(一说二年)在位十一年的刘骼去世，溢号为哀。始元元年(前86年)，骼子刘贺继承王位。刘贺继承王位之时正处于武帝临崩、昭帝即将即位前后。元平元年(前74年)，年仅二十一岁的汉昭帝刘弗陵去世，因无子，朝臣认为“昌邑王宜嗣”，刘贺即从昌邑至长安即皇帝位，但刘贺自到长安后多行“淫乱”，“荒淫迷惑，失帝王礼义，乱汉制度。”在位的短短二十七天中所行淫乱之事竟多达一千多件。随后，霍光经过与群臣商议，告皇太后上官氏，奉太后旨废刘贺为民，史称刘贺为“汉废帝”。废帝刘贺后遭遣返回昌邑国，并赐汤沐邑二千户。汉朝廷对于这个废帝算是比较仁慈的。刘贺被贬到昌邑国后，被赐予其父昌邑哀王刘骼的全部资产，并且刘骼的四个女儿也被各赐汤沐邑一千户。但是刘贺毕竟是曾经的皇帝，后继之主汉宣帝非常忌惮刘贺，特令张敞为山阳太守暗中监视刘贺。在张敞秘密上书汉宣帝的文书中，我们可以看出被贬后的刘贺谨小慎微又身患疾病。史载“臣敞数遣7}吏行察”，说明这时候汉宣帝己经形成了对刘贺的即时监察系统。随时被监控的刘贺日日行乐又惶惶不可终日，从张敞奏章中得知刘贺近况的汉宣帝“由此知贺不足忌”，于元康三年(前63年)三月，下诏曰:“盖闻象有罪，舜封之，骨肉之亲，析而不殊。其封故昌邑王贺为海昏侯，食邑四千户。”由此刘贺被封于海昏，是为第一代海昏侯。数年后，刘贺在与故太守卒史孙万世的交谈中带有不满情绪，被扬州刺史柯告发，因言获罪，经核实后被削食邑三千户。再一次被“贬”的刘贺在抑郁与疾病中，于神爵三年(前59年)去世。