儒家提倡“德治”，重视“人治”。儒家的“德治”主义就是主张以道德去感化、教育人。儒家认为，无论人性善恶，都可以用道德去感化、教育。这种教化方式是一种心理上的改造，使人心良善，知道耻辱而无奸邪之心。这是最彻底、根本和积极的办法，断非法律制裁所能办到。儒家的“人治”主义，就是重视人的特殊化，重视人可能的道德发展，重视人的同情心，把人当做可以变化并可以有很复杂的选择主动性和有伦理天性的“人”来管理统治。从这一角度看，“德治”主义和“人治”主义有很大的联系。“德治”思想在民间的体现最典型的莫过于“芦衣顺母”，说的是孔子的弟子阂损的故事。
阂损生母早亡，父亲娶了后妻，后妻生了两个儿子。继母常虐待阂损，冬天让两个弟弟穿着棉花做的冬衣，却给他穿芦花做的“棉衣”。一天，父亲出门，闪损牵车时因寒冷打颤，将绳子掉落地上，遭到父亲的斥责和鞭打，芦花顺着打破的衣缝飞了出来，父亲方知阂损受到虐待。父亲返回家，要休逐后妻。阂损跪求父亲饶恕继母，说:“留下母亲只是我一个人受冷，休了母亲三个孩子都要挨冻。”继母听说，悔恨知错，从此对待他如亲子。这种牺牲个人利益而顾全大局的精神才是儒家学说的真正精神，才是儒家“舍生取义”的本质。“德治”强调教化的程序，而“人治”则偏重德化者本身，是一种贤人政治。儒家相信“人格”有极大的感召力，所以在此基础上便发展为“为政在人”“有治人，无治法”等“人治”主义。如在墓葬壁画中发现的“孝感动天图”，图中描述远古帝王舜在幼时被继母和异母弟陷害，但舜毫不嫉恨，仍对继母恭顺，对弟弟慈爱，他的孝行感动了天地，最终成为一代贤君。儒家的这种以德报怨、通过道德修养感化人的做法在当时社会也是一种做人的准则。同时这种对他人的宽容也表现为人民对统治阶级的任何暴行都要容忍，其实也是统治阶级教化愚民的一种手段。其根本目的和理论建构以伦理学为旨归，来证实封建伦常的普遍必然性。
