一直以来，殡葬方式是推行火葬，还是允许民众自由选择土葬或火葬，存在着两种截然不同的观点。从政府的角度来看，政府希望有步骤地推行火葬，以达到对土地利用进行调控的目的，尽量减少对耕地的占用从民间的角度来看，有相当一部分人强烈支持土葬。持此种观点的人认为，土葬是中国几千年来的民族习惯，这种观念根深蒂固，不宜随意更改，同时选择何种殡葬方式属于私权，应当由民众自行选择和行使。二者的争议对殡葬方式的改革产生很大影响，有必要从习俗和权利方面对殡葬方式进行考察。
从历史上看，土葬并非是我国唯一的殡葬方式，也并非是我国长期的民族习惯，火葬方式很早就已出现。《庄子·逸篇》里有“羌人死，焚而扬其灰”之说。《列子》记载，“秦之西有仪渠之国，其亲戚死，聚柴积而焚之，熏则烟上，谓之登遐，然后成孝子”。后来随着佛教传入我国，火葬习俗不再限于少数民族，开始在一些信教民众中实行。火葬的流行是在南北朝时期，到了宋朝民间更是非常普遍。③北宋中期，沛京、山西、洛阳等地火葬最盛，南宋时期火葬习俗蔓延到广大的南方地区，湖南、湖北、江西、福建、广东等地都很流行。有些地方城郊还专门建立了焚化院、化人亭之类的专门火化场所。到明清时期统治者通过立法限制火葬后，火葬方式逐渐减少。《大明律·礼律·丧葬条》及《大清律·仪律》规定了对违反规定实行火葬者，实行“杖一百、流三千里’，甚至“斩首’，的刑罚⑤。在严刑峻法之下，明清以后土葬在民间基本成为主要的殡葬方式。从上述资料来看，在古代，土葬习俗在民间并不根深蒂固，官方是土葬方式的大力推行者。基于对儒家思想“忠君”、“重孝”的尊崇，封建统治者对土葬的极力推行实际上是将儒家“重孝”观念在民众生活中的具体化。由此，也可以看出，古代传统习俗并不是永恒不变的，民间丧葬习俗随着文化环境和信仰的变化发生改变。
