许多学者谈道，天葬是佛教传人西藏以后产生的，但是没有具体的年代和创始者。如果说天葬是随着佛教传人西藏以后而传人的话，至少应该是拉脱脱日年赞时期。而这个说法是没有历史根据的。因为那时候还实行墓葬和石棺葬，目前发现的松赞干布等的许多墓葬是拉脱脱日年赞以后出现的。天葬盛行的具体时间应该是在帕当巴桑杰时期，也即12世纪帕当巴桑杰第三次到西藏推行他的希杰派(断行教诫)时期。东嘎教授在《佛教教派研究》一书中讲得非常清楚:“在西藏把尸体喂鹜起源于帕当巴桑杰时代。在这之前尸体进行土葬(石棺葬、墓葬)和火葬。贡嘎旺久在其《藏族丧葬习俗》(《西藏研究》藏文版2009年第1期)中也写道，“天葬开始实行的时间为帕当巴桑杰时期。
藏族人之所以接受天葬，是因为它比起苯教的活人殉葬、杀牲祭祀方式要仁慈进步得多，且不致因祭祀中大量牲畜被杀而影响其生活资源。东嘎教授在《论西藏政教合一制度》一书中讲道:“这种早在聂尺赞普以前就已流传于西藏的苯教，名为‘附体本’，它是在原始宗教思想的基础上产生的，崇奉五界神、地方神、守舍神、战神、娘舅神等不同神祈，要杀奶牛、山绵羊、鹿等牲畜祭祀这些神，认为不但人死后可以转生为鬼神，神死后也会转生为人。意大利学者杜齐在其《西藏的苯教》一书中引用了古代藏文文献，讲述苯波祭祀所承担的各种职能:“参加祭祀时要九名苯教学者，这种仪式中要规定由一名洗涤之苯来主持，他应以一把长柄大勺使祭祀的牲畜接受仪轨性的净礼，而召神的任务则落到了修苯的头上。这些行为导人了祭祀仪式。当祭祀仪式结束时辛苯从角上抓住了牲畜以举行宰杀仪式。”由于苯教祭品需要大量的牲畜，给百姓的生产生活带来一定影响。而帕当巴桑杰所推行的希杰派所讲的是因果关系，人死后还有轮回，特别强调慈悲为怀。把自己的身体施舍于秃鹜作为行善，这对百姓的牲畜没有影响，因此广大藏族百姓很快就接受了天葬。更重要的是759年，在墨竹苏巫蒋布才宫前面，佛教和苯教徒进行了辩论，结果苯教徒失败，赤松德赞将苯教徒驭逐到阿里象雄地方，将所有苯教经典收集起来，一部分弃于水中，一部分压在桑耶寺的黑色佛塔下面。同时制定法律，规定给活人和死人念经时不得宰杀牲畜做血肉供，除信仰佛教外，不得信奉苯教。但赤松德赞却将苯教的修福祈祷、镶灾送崇、焚尸、熏烟、驱秽、焚魔等部分仪轨保留下来未予取消。可以说，天葬的流行是土葬瓦解的主要原因。
