前面我们说，魂魄分离的传统观念，与魂灵上天同时存在的还有人死后魂归于地下的故事。魂是否归于墓，并不影响那个时期天帝对鬼神的统管，“但却隐含着亡魂最终要归属于地府的契机”。后来汉武帝求仙，使得天上成为神仙的地界，亡魂就不再由天帝掌管，而魂魄的逐渐一体化使人的魂魄一起归于地府。
黄泉可能是中国宗教信仰中最早出现的阴间地府的概念。黄泉最早见于《左传·隐公元年》中郑庄公的“不及黄泉，无相见也”。虽然我们不确定当时的“黄泉”意思是否与现在的相同，如果郑庄公时已经后来的“黄泉”的观念，那么中国古代地下幽冥世界的观念至少可以追溯到公元前8世纪以上。无论怎样，最迟在《招魂》时代，“魂兮归来。君无上天些。虎豹九关，啄害下人些。魂兮归来。君无下此幽都些。土伯九约，其角臂臂些。”中国南方已出现了魂入地的思想。
古人认为，通往冥界和出得入冥府必然有一个必经的门户，如同人间的房门，用来沟通例外两个世界。上古将其叫做“九门’，，也叫“鬼门”。还有守护者专门守卫着鬼门，防止冥界的鬼怪亡魂随意出入人扰乱间。古代称这些看守者为是“开明兽”或“士伯”。
后来出现了道教观点中的地府，也称为“土府”。《太平经》中成幽冥之界为“土府”:“为恶不止，与死籍相连，传付土府，藏其形骸，何时复出乎?精魂拘闭，问生时所为，辞语不同，复见掠治，魂神苦极，是谁之过乎?”佛教传入后受其影响在道教原有的恶曹地狱基础上发展出了系统的地狱体系，即十八层地狱。中国的冥界观就从高山转移到地下，最后形成我们现在熟悉的地狱观。
