原始信仰形成于生产力和思维方式相对低下的上古时期，随着人类对自然认识的加深，原始信仰经历了一个从低到高的发展过程，主要有自然崇拜、动植物崇拜、鬼魂崇拜、祖先崇拜、图腾崇拜、神灵崇拜、灵物崇拜、偶像崇拜和英雄崇拜等。
上海公墓,浏家港陵塔
自然崇拜是指把自然物和自然力神圣化而加以崇拜，并赋予自然物和自然力意志、超能力等。一般认为自然崇拜出现于新石器时代。崇拜范围包括天、地、日、月、星、山、石、海、湖、河、水、火、风、雨、雷、雪、云、虹等天体万物及自然变迁现象。那时的原始社会生产力低下，人类生活所需的一切物质资料都依赖于大自然的恩赐，一旦发生自然灾害，人类的生活就会受到威胁。正如费尔巴哈在论述宗教的本质时曾说:“人的依赖感是宗教的基础，而这种依赖感的对象，亦即人所依靠，并且人也为自己感觉到依赖的那个东西，本来不是别的东西，就是自然。自然是宗教最初最原始对象:这一点是一切宗教和一切民族的历史所充分证明的”。自然崇拜与人的社会存在有着非常密切的关系，人类原始部落群体因其生活环境的不同呈现出不同的自然崇拜对象以及不同的崇拜活动形式。一般情况下，各部落都对本部落的社会生产与生活影响最大或危害最大的自然物和自然力进行崇拜。表现出近山者拜山、靠水者敬水的地域特点，反映出人们祈求风调雨顺、人畜平安、丰产富足的实际需要。《礼记，祭法》记载;“蟠柴于泰坛，祭天地。痊埋于泰折，祭地也。埋少牢泰昭，祭时也。相近于坎坛，祭寒暑也。王宫，祭日也。夜明，祭月也。幽宗，祭星也。零宗，祭水旱也。四坎坛，祭四方也。山林、川谷、丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神。有天下者祭百神。’必说的也是这个道理。
鬼魂崇拜、祖先崇拜都是基于“人的灵魂不灭”论。人们想象着人在去世之后，肉体会消失，但灵魂却能永存。而这些不灭的灵魂神通广大，能掌控在世者的生老病死。因此人们敬奉“不灭的灵魂”，给他们献牲，满足他们的需求，以祈求保佑自身的平安。祖先崇拜认为自家的祖先在去世后，他的灵魂还能庇佑自家的子孙。但值得注意的是祖先崇拜基本都是崇拜的男性祖先，因此祖先崇拜出现的时间较晚，应在母系氏族社会向父系氏族社会过渡的阶段。
神灵崇拜是祖先崇拜和自然崇拜的进一步发展。随着社会的发展，人们把祖先“不灭的灵魂”和自然力、自然物神化，甚至合二为一，将祖先神赋予某些掌控自然力的神职。于是，人们开始对敬奉神灵形成礼制，并逐渐形成一个庞大的神仙系统，进而形成神谱。
综而述之，一个民族的神谱是植根于这个民族的原始宗教信仰之中的。例如彝族，其原始宗教信仰是以祖先崇拜为中心。彝人在去世后要请毕摩念诵《指路经》以使亡魂回到祖先发祥地，与祖先亡灵相聚才能得以安宁。而彝族的神谱中有着大量的远古祖先被神化成仙的记录。
