公元645年，在大化改新的一次集体盟誓中，当时的统治者第一次明确地将“天皇”与“天道”相连。随后，“皇权神授”的思想在大化改新中不断被强化。到了《大宝律令》和《养老律令》时期，“天皇是神”的思想成为了法律上的明确规定。在著名的和歌集《万叶集》中，多次出现天皇被“神化”的形象。例如:“天皇本是神，大乱终平定。”、“天皇本是神，早住云霄上。”“白日丽长空，大王日之子”等。
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8世纪，《古事记》和《日本书纪》在天皇的推动下完成，这两部书有相似的结构:即先写开天辟地的神话传说(例如:献让国土、天孙降临等)，再写后续神界的传说故事，最后写皇族家谱的传说事迹和史实，将神话、历史传说和史实融为一脉。这两本书将日本古代传说加以整理并系统化，将天皇血统追溯到传说时代，并和天神的血统衔接起来，表明了天皇统治的神圣来源。
镰仓末期，《神皇正统记》将神道、儒学、佛教各种思想资源加以整合，在推动日本“神国论”和天皇“神统论”的理论化方面，具有重要的意义。中国的儒学思想因素直接被拿来作为“天意”“神救”，成为装点其神国思想的工具，并使其神国思想具有了理论色彩和普遍性意义。
18世纪末，本居宣长通过《古事记》和《日本书纪》中的神话将“万世一系”的皇统思想作为近代天皇制的核心概念提出。他通过《古事记》和《日本书纪》中的神话，以及北皇亲房《神皇正统记》中“天壤无穷之神救”和“三种神器”的论述，以近代视角阐发了日本“神国论”和天皇的“万世一系”论。
1905年，新渡户稻造在《武士道》中将自然崇拜、日本国土、祖先和天皇全部联系在了一起。在他看来，神道的自然崇拜源于祖先崇拜，而皇室则是全体国民的共同元祖，因此，天皇是“昊天在地上的肉身代表”，而国土则是祖先之灵的“神社居所”
20世纪40年代之后，随着日本军国主义的发展，出现了“皇国史观”这个概念，并在思想界和民众中掀起一场声势浩大的“国体明征”运动，以鼓吹皇国优越、战争有理，强调日本“国体”的独特性和崇高性。
由此可见，天皇之所以重要，是因为他是被认为是诸神的一一土地、先祖与国民的重要联结，是民族统一的创造者和象征。在这里，由于国家是先于个人而存在的，因此国家具有至高的权威，个人仅作为国家的一部分所诞生，需要服从于国家和国家的合法代言人。
从大化改新到二战结束，天皇的神圣地位都被一再地复述，每个阶段的重述又结合当时的时代背景和要求对天皇的形象做出了调整，但万变不离其宗的是，天皇作为“皇权神授”的“神国”统治者，始终位于日本历史和神话叙述的顶点。
