祖先祭祀是人类最原始的信仰之一。它最早起源于人类的自然祟拜和图腾崇拜，从万物有灵和灵魂不死观念中逐步演化出鬼神观念，并出现了对祖先的信仰，进而转化为祖先崇拜。李亦园先生认为:“祖先崇拜是我国宗教信仰形态最重要的特色，所谓祖先崇拜就是相信祖先的灵魂不灭，并且成为超自然界的一部分而加以崇奉’心，也有学者指出祖先崇拜的出现也与地理和生活经验有关，例如王玉波先生就认为:“盛行祖先崇拜是和农业社会与聚族而居的聚落形态分部开的。古代的农业生产主要是凭借祖先血汗浇铸，开垦的土地和传下来的经验，这必然导致对祖先的感恩和尊崇。”从这些观点来看，祖先崇拜是历史发展的必然产物。
浏家港陵园,上海公墓,
由祖先崇拜发展而来的祖先祭祀在我国传统社会中占据重要地位。“自从有了神的信仰，以祭祀为核心的宗教活动就成为观念中的头等大事。”《礼一记祭统》云: “凡治人之道，莫急于礼;礼有五经，莫重于祭。”祖先祭祀被赋予较强的宗教意义和政治意义。周初以后，以嫡庶制为核心的宗法制规定了贵族子孙有法定等级，形成了不同层次的大宗小宗关系，并且给予他们不同的祭祀祖先的权利。这种祖先祭祀的仪礼经过时代的变迁，不断发生变化。“群臣家庙，本于周制，适士以上祭于庙，庶士以下祭于寝。唐原周制，崇尚私庙。五季之乱，礼文大坏，无袭爵，故不建庙，而四时寓祭室屋。”可以看出我国唐代以前基本上沿袭周代宗法祭祀的传统，但是唐末五代时期的社会动荡其后，这种祭祀的礼仪制度遭到破坏，基本上士庶都祭祀于家。其后，司马光拟定影堂之制，并被朱熹发展为祠堂，并由此成为宋元明清之际主要的祭祀祖先的场所，也成为团结宗族成员的重要象征。
