宋元时期，中国传统宗法制度发生了巨大变革。官僚科举制取代了官僚世袭化，原先士大夫所赖以生存的门阀士族制和大宗族庄园制被破坏。社会上宗族成员的关系松散，有的甚至相视如途人，缺乏有力的团聚力量。为了加强宗族的血缘凝聚力、防止族人的贫富分化，宗族管理者开始重新进行整合。当时的士大夫开始从理论上对宗族制度进行新的改造，力图通过宗族有组织地培养世代官僚来实现新的宗族理想，因此使得宗法主义在宋元时期出现新的发展。
浏家港陵园,上海公墓,
新宗法思想主要包括两点，以始祖为嫡系的大宗复活论和主张五世整合的小宗复活论。程颐即主张宗子主祭的大宗法复活论，“今无宗子法，故朝廷无世臣。若立宗子法，则人知尊祖重本。人既重本，则朝廷之势自尊。……且立宗子法，亦是天理。譬如木必从根直上一干如大宗，亦必有旁枝。又如水虽远，必有正源，亦必有分派处，自然之势也。他主张复立宗子统合宗族，既能保证宗族的昌盛，又能维护国家的统治和社会秩序。但是出于对历史和现实的考虑，更多的士人选择了小宗复活的思想来取代大宗法制度。苏轼曾言:“今欲教民和亲，则其道必始于宗族，臣欲复古之小宗以收天下不相亲属之心。……今世之公卿大臣，贤人君子之后，所以不能世其家，如古人之久远者，其族散而忘其祖也。故莫若复小宗使族人相率而尊其宗子。……故夫小宗之法非行之阔而期月则望其有益，故夫小宗之法非行之难，而在乎久而不怠也。天下之民欲其忠厚和柔而易治，其必自小宗始。苏轼提出利用小宗收合天下的族亲，使得天下的百姓都能易于管理。大宗复活和小宗整合的争论反映了当时对于宗族涣散现状的思考与矛盾，“宋代的礼家既想以传统礼教维系，加强伦常纲纪，又不能不正视和顺应现实环境的巨大变化，因而大都处在崇古和维新的两种情绪的交织之中。”但是两者的共同目的都是以宗子为主要祭祀者，并希望以此团结宗族族人，壮大宗族力量。
