原始社会时期，生产力水平十分低下，人们的知识极其贫乏，不懂得自己身体的构造，不能正确解释做梦现象，错误地认为灵魂可以离开肉体而独立存在，由此便产生了灵魂不死的观念，对于雷鸣闪电、狂风暴雨、洪水猛兽等等自然现象，人们也不知怎样解释，对于自然力量造成的灾害，无能为力，以为自然现象受某种神秘力量的支配，把自然力人格化，由此便产生了雷公、电母、风婆水怪以及动物图腾崇拜这些原始的多神观念。此后，就有了埋葬亲人的习俗。
浏家港陵园,上海公墓
湘西苗族认为凡体都是拥有灵魂的，灵魂不死不灭能够脱离躯体生存。既然灵魂不灭，那么生命也就是永恒的。死亡对于湘西苗族人民来说是自然而然的事情，生而死，死而生，如此周而复始、循环无穷。正如植物的枯荣一样，交替循环、永无止境，而灵魂就是生命不灭的种子。他们的意识深处认为，人死后灵魂会去到阴间，走向另外一个世界，开启新的生活，但这条通往另外一个世界的道路充满着曲折和困难，需要尚在阳间的亲人不断祈福，祝福和引导亡人的灵魂走过这条路。因此，湘西苗族很多殡葬习俗都是为了指引和祝福亡者的灵魂，帮助他们走过这条路。《招魂词》中言:“你不要在奉送的地方停留，也不能在祭祀的场所(阿德)留下。好的气息啊，一定要送回世上，优秀的魂魄唉，必须要放还(阿德)人间”《凤凰县志》记载:“停丧期间，请来道士诵念经文，超度亡魂，富豪人家为讲体面，甚至停丧一月以上，大做法事。即使是“死丑”的人，道士也会为其“招魂”，区别在于“死丑”之人的灵魂只能被驱赶至荒郊野外和极度荒凉之地，目的让其远离祖先和故土，与下一辈永远“分别”。这表明在“灵魂不死”观念的影响下，苗族会采取种种措施来使死者的灵魂可以在另一个世界平安顺利地继续生活。
在湘西凤凰竿子坪镇洞脚村进行田野调查时，笔者访谈当地一位多年担任丧礼道士先生的吴姓老人得知，当地老人过了一定年纪后，自己或后人必须要将墓地先选好，将棺材、寿衣等备齐，如果没有备齐就会被视为后人不孝。细思可知，这背后不仅体现了孝道，还蕴含着灵魂不灭的观点，因为生者相信亡人的灵魂依然存在，所以要隆重地对待。灵魂不灭还体现在当地苗族人在遭遇不幸时，会举行一些祭奠仪式，祈求祖先能够保佑其平安渡过难关。由此可见，灵魂不灭的观念深深地印在当地苗族人民的头脑中。
