近代上海处于中西文明交汇的前沿，是市民意识萌发较早的城市。正如有学者指出“清末民初，上海地区的民间组织是现代城市公共事业的主要提供者，它比上海地方政府有着更为悠久的历史。公墓关乎城市建设和民众生活，首先引起了民间社会的关注。1909年，浙江商人经润山在上海首创近代中国新式公墓—万国公墓，随后上海私人及团体相继创建了类型多元的公墓。
近代上海租界和华界长期分而治之，南京国民政府成立以前，除了租界当局外，华界在殡葬管理方面缺乏明确的管理思路，南市、北市、吴淞的市政机构相对独立，无法形成对公墓的统一规划和有效管理。因此，1909至1927年间，公墓主要由民间社会自主创办和管理。南京国民政府时期，尽管公墓建设置于上海市政府的监管之下，民间社会在公墓的发展历程中仍然发挥着主体作用。据上海市卫生局1935年统计，上海市注册公墓为18座，其中市立公墓仅两座，其余皆由私人或团体创建。
日本学者小洪正子将包括教育、社会福利、治安、基础设施等公共职能所涵盖的领域设定为公领域，并且认为民间组织在近代上海公领域中承担了重要公共职能，以此为中心形成了都市公共性。公墓是现代城市建设的重要公领域，也是一种新型的公共空间，蕴涵丰富的社会内涵。公墓建设过程中广泛的社会参与，使得民间社会成为近代上海公共性的重要承载主体。
