1956年，全国广大农村掀起了农业化运动高潮，内务部(民政部的前身)提出“墓葬改革”的口号。其主要内容有:平毁和迁移坟墓，规划并建立公用墓地，有计划地建立火葬场。各地农村结合农田基本建设，平掉了大量坟墓，扩大了耕地面积。山西省的部分农村，还以村为单位，建立了集体公墓，克服了乱埋乱葬的情况。北京、上海、天津等大城市建立或增建、扩建了火葬场。
在那个年代，政府开始鼓励以火葬取代上葬，当时报纸上连篇累犊地宣传土葬是封建迷信，如果任由这样下去，“必然会有一天，活人的世界被死人所占去”。甚至有人提出“旧日土葬，既占用葬地，复浪费衣棺，且不卫生，而岁时祭扫，更为无穷之累。究于死者，毫无裨益，徒成助长迷信之资”。
1958年1月H日，《人民日报》刊载黄炎培“试倡平地深葬”的文章，黄炎培在文中不但提出平地深葬，甚至认为“连棺撑都可以省掉”，提出死人要穿平常衣服下葬，“用不着特制，横竖是烂掉的”。到这年春天，大跃进已发动起来，各地为了放“高产卫星”，一方面提倡庄稼密植，一方面开始发起“平坟运动”，将所有坟墓平掉，以扩大耕地面积和为机耕作业作准备，其口号是“实行土地大平整，保证农业再高产”。
