自人类有了死亡意识开始,便有了丧葬的概念。原始社会的人过着原始的群居生活,当族群中有人死去,他们不愿看见自己的族人死后遗体被野兽啃食,所以开始为逝世后的族人遗体进行处理,最初就是进行简单的掩埋,后来随着人类思维的发展,他们会怀念自己族群已经死亡的人,加上对一些自然现象的蒙昧,面对一些天灾人祸的威胁,逐渐形成了灵魂崇拜,即相信人死后并不意味着生命的终结,而是以另一种方式生活在另一个世界,并且只要能让“灵魂”开心,他们可以保佑活着的人免去灾祸。

为了取悦“灵魂”,人们开始注重对已死亡的人遗体的处理方式。考古学者曾在欧洲发现了旧石器时代中期尼安德塔人有为死者进行安葬的习俗,并且在死者旁边安置陪葬品,包括供奉的食物和装饰。继尼安德塔人之后的克罗马侬人,在尸体旁边还陪葬巨型的象牙。中国周口店的山顶洞人,在人体化石附近发现散布着储石粉,地层被储石的粉末染成红色,考古学家认为这是丧葬习俗,山顶洞人可能已有死后的信仰,随后这种形式也随着时间的推移不断地发生变化。