中国古代社会一直是一个长期封闭的农业国。19世纪末20世纪初是中国历史上最为动荡的年代，尤其是在清末时期，风云变幻，新旧交替。随着封建制度的逐渐瓦解，我国从封闭的农业大国走向了开放的工业社会。此时，西学东渐，新潮泛起，国人一时仰慕西风。西方生活观念的涌入，使得中国传统文化受到了西方文化的冲击，中国的近代社会形成了新旧、中西矛盾交织的特殊面貌。反映在建筑上，一方面出现了许多新的建筑类型，如工厂、车站、银行、学校、教堂等，另一方面新的建筑材料如钢筋、水泥等与之相适应的建筑设备和技术等的运用都是对传统中国建筑的冲击。而新的生活、生产方式使得人们意识观念、审美情趣产生了变化，新建筑成了中国建筑发展的重要主导方向。
中国社会的这一翻天覆地的变化也影响到了中国的丧葬领域，使得清末民初的丧葬习俗也呈现出新旧、中西杂用并存的特点。一方面，传统的丧葬礼俗仍然占据着主导地位，但已明显呈现出衰颓的迹象，趋向于丧葬从简。另一方面，在近代西方文明的影响下，一些文人士大夫及上层官僚、商人中的丧礼也已经开始采用新式的丧葬礼仪。
在这种时代背景下，西方的公墓形式也随着殡葬文化一起潜入了中国人的生活。现代公墓的设立标志着我国近代殡葬业的开端，它首先兴起于租界内，后逐渐推广开来。第一家公墓源于上海的英租界内。1843年H月，上海正式开埠以来，寓居上海的外侨逐年增多。为了解决死有所葬的问题，1844年英商麦都恩组织(公墓公司)购买今海关的一块地皮作为安葬外侨棺枢之地，后易地山东路287号建立公墓，时称“外国坟山”，又称“山东路公墓”。这是中国近代以来由外国人在中国开办的最初的公墓设施。后来外国人又陆续开办其他一些外国公墓，其中著名的有八仙桥公墓、静安寺公墓、虹桥公墓等。
