原始社会里，由于生产力水平极其低下，人们对许多自然现象无法理解，在这种情况下，人们总幻想在冥冥之中有一种“超自然力”在控制它们。这种超现实、超自然法则的“神秘力量”，人们将它想象为“灵魂”的“超自然属性”，而超自然属性的载体，就是“灵魂”，或称为“灵体”、“精神实体”，简称“灵”。人们相信某种神灵能够使物体具有生命现象，并且所有物体都有神灵和未来，这就是“万物有灵”。1871年，英国文化人类学家泰勒将“万物有灵”定义为“灵魂的信仰”，并将其确定为所有宗教的根基。
基于原始的灵魂信仰，人们认为每个人都是由肉体生命和灵魂生命所组成的。人们用灵魂的活动来解释出神、做梦等等现象，也用同样的思维来理解死亡。人们臆造出一个虚幻的冥界，认为当人活着的时候，灵魂与肉体二合为一，当人死去时，灵魂便脱离肉体，在冥界仍和生前一样活着。这正如恩格斯在《路的维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》中所说的:“在远古时代，人们是完全不知道自己身体的构造，并且受梦中景象的影响，于是就产生了一种观念:他们的思维和感觉不是他们身体的活动，而是一种独特的、寓于这个身体之中而在人死亡时就离开身体的灵魂活动。从这个时候起，人们不得不思考这种灵魂与外部世界的关系。既然灵魂在人死时离开肉体而继续活着，那么就没有任何理由去设想它本身还会死亡;这样就产生了灵魂不灭观念。”
古埃及人在灵魂不灭的影响下，认为人在现实世界是极为短暂的，死后的世界才是永恒。因此，他们以花岗石材料建成的庙宇、陵墓、方尖碑、狮身人面像等建筑群组成独立的死者之城，远处与它遥遥相对的生者之城则成为他的陪衬。几千年过去了，生者之城早已烟消云散，而古老的孟菲斯城却由于它死者之城的存在持续了千年之久。
