早在夏、商、周时代，公墓就己经出现初具雏形，最早在奴隶制国家，王室贵族以及其他奴隶主才拥有大型墓地。平民百姓的坟地称为“邦墓”。这些也充分体现了血缘等级、宗教法制的统治性。进入封建社会后，以家族为单位的家族墓取代了公墓，并且一直延续到今天。到了近代，西方殖民文化侵入中国，作为当时金融发展的中心，上海租界首先创立了国外侨民公墓，当时用于埋葬在中国去世的外国人，后来又逐渐衍生出宗教类公墓。
现代公墓得以快速发展得益于解放后新中国的殡葬政策，为了合理的利用土地，整合零星散乱的坟墓、坟头，加快城市化建设，政府开始投资兴建公共墓地。从此，中国开始了以地区为单位的统一公墓规划建设，摒弃封建迷信风水理论，破除阶级等级划分，选择城市周边的荒山瘩地开发建设，严禁占用林地、耕地，并倡导深埋深葬、生态安葬的做法。若选择使用墓穴立碑形式的公墓，一般以20年为一个周期。
90年代初，我国公墓得到了迅猛发展。但从目前看来，我国殡葬业的前景并不乐观，全国火化率总水平还很低，遗体直接土葬和遗体火化后二次装棺土葬的现象还十分严重。究其原因，人民群众心中还根深蒂固的存在着传统的丧葬观念，“灵魂不灭”、“重硷厚葬”、“礼仪孝道”等传统殡葬观阻碍着殡葬改革的推进，单纯依靠法律规定破除迷信陋习走到了一个瓶颈状态。90年代末期，国内多数公墓对环境建设加大了力度，通过宣传绿色殡葬理念、环保殡葬文化去教育大众、更新观念，从而在思想上实现根本性转变。公墓、陵园等作为殡葬文化的物质载体，其规划建设更应体现出新殡葬理念，从而在一定程度上推进殡葬改革。
