人类的殡葬文化有一个发展过程。殡葬方式受历史时期、地理条件、民族习俗、社会制度和经济状况的制约。它是某个时期文明程度的反映，与人们的物质条件及社会政治情况相适应的。
殡葬的发展也经历了从无知、朦胧到深刻的过程。早先，人们对殡葬的概念还有些模糊不清，随着封建制度的建立、宗教迷信观念的产生，人们开始逐步形成埋葬亲人遗体的习俗。但“古也，墓而不坟”(《礼记檀弓上》)，即坟墓上不不起墓堆不做标识。进入到奴隶社会后，迷信之风导致厚葬礼俗盛行，有点甚至将奴隶作为祭品。到了封建社会时期，统治阶级在伦理道德、宗教神学方面大做文章，用朦胧的神学意识形态统治、麻痹、压迫劳苦大众，人们奉行“慎终追远，重硷厚葬”的丧葬礼节，在统治阶级的极力推广下，一套铺张、迷信、繁杂的殡葬习俗就此形成。
在遗体处理葬法上，火葬自先秦有之，后又盛行于唐宋，直到明清才逐步衰落。尽管火葬在相当长的历史时期被人们采用，但明清两代君主极力推行儒家的“伦理道德”观念，在《大明律》中写入禁止火葬的条例，导致了火葬葬法逐步衰落。1956年，毛泽东同志在一次中央工作会议上提议:“所有的人身后都要火化。只留骨灰，不留遗体，并且不建坟墓”。从此，中国拉开了殡葬改革的序幕。
1961年，党中央为了加快城市建设，提高土地的使用率，提出了“墓葬改革”政策，主要包括:有计划的实行火葬，对现有墓葬平坟移墓，规划公用墓地。各地方政府要以各自发展现状为基础，有计划、有步骤地迁移坟墓，从而增加耕地和农田的面积，农村内乱埋乱葬现象在相当一段时间内得到了控制。但随后我国经历了文化大革命，在10年动乱期间，殡葬改革受到极左错误思想的影响，在本身就缺少殡葬法律政策规范的情况下，民间又开始兴起了土葬。
1978年，党的十一届三中全会召开，使得我国殡葬改革重新走上正轨。1981年12月，民政部召开了第一次全国殡葬改革工作会议。这次会议标志着我国正式开始了殡葬改革的征程，紧接着在1982年2月，国务院于批准了《民政部关于进一步加强殡葬改革工作的报告》。从此，殡葬改革在中国的大地上如火如茶的开展起来。1988年全国火化率达30%，全国农村建立起公益性公墓四万多座。
