西方文化伴随着殖民主义的入侵，进入了中国大地，面对强势的殖民文化，中国人在抵制的同时，开始思考传统墓地及葬俗之弊端。1907年，士绅李维清批评中国人“拘风水之说，牢不可破，每有葬事，审慎择地，必求所谓牛眠之地者，以至暴露日久，枯骨飘零”。他倡导“仿西国墓场之制”建公墓，以破社会之陋习。万国公墓正是在这样的呼声下兴建，首开中国人建立公墓的先河。万国公墓由浙江地产商经润山兴建。经氏认为中国人应“破风水惑人之恶俗”，形成“随处可以定窒，随时可土”的新观念，并倡导人们要珍惜土地，要有“破除迷信之念，有惩戒子孙之念”。
1909年，经氏在虹桥路一带建立中国近代第一座华人营业性公墓—燕露园。经润山擅长经营，至1914年，园内己有墓穴1000多个，以后不断扩建。燕露园虽由华人创办经营，但对外国人开放，成为一个“不囿国籍、不分宗教”的公墓，故改名“万国公墓”。公墓设施一流，墓穴有序排列，并建有西式吊唁堂用于开追悼会，另设一中式追思厅用以诵经。万国公墓环境优美，成为人们游览参观的景点。南京的大学生曾到万国公墓游览，称赞其“诸墓星罗，秩序井然”。万国公墓还是诗人赞美的对象:“这里有放青的柳条，有桐荫半肩，我慢步的走来，踏着轻软的草尖……多谢春时的迷醉满溢在这墓园，让我得深深地把一捆哀伤埋掩。”冰心欣赏它“草树葱笼，地方清旷，同公园一般”。茅盾对万国公墓更是赞赏有加:“第一次观光了万国公墓，走过那美丽的墓道时，也许每人都不免心中一动，将来自家死后，就埋在这里倒还不错罢。”
万国公墓作为第一个成功经营的华人公墓，不仅在外国公墓不接受华人入葬情势下使华人获得了同等权力，更重要的是促使中国人改变旧有丧葬观念、革除陋习。宁波同乡会的虞洽卿就曾投资兴建中国公墓。不仅在上海建公墓，他们还在宁波“完全依照上海万国公墓办法”建造公墓。宁波同乡会的举措在一定程度上推动人们冲破传统丧葬观念的樊篱，促进公墓的进一步发展。
除了像万国公墓、中国公墓等单纯经营型公墓外，在公墓本土化过程中还出现了一些新的类型。第一种是公益型公墓，它继承了传统义家的公益性质，但又是有别于义家的新式公墓。如早期的永安公墓就是“平民葬地，概不取费”。1946年12月，上海市卫生局建平民公墓，以时价的25%配售，同时，虹桥公墓内专门辟有免费区。完全免费的公墓主要是由企业或商会、社会团体兴建。著名的大成纱厂厂主刘国钧为培养工人以厂为家的观念，不但照顾职工日常生活，还购地建公墓，造功德堂，为亡故职工举行追悼会，将企业有功之臣立碑入堂。一些地区性商会或社团与宁波商会一样，建造自己的公墓，如在沪湖州商帮湖社在沪郊建立“湖州公墓”;上海福建商人会馆曾建有公墓，到1947年甚至筹划开辟新公墓;上海伶界联合会则建梨园公墓。这类公墓对于所属成员而言带有一定的公益性，既有传统宗族墓地或义家的性质，但又从形式、空间建构上与传统墓地存在一定区别。
