挽联作为对联的一个分支，产生时间相对较晚，但因其内容丰富，影响广泛，涉及礼节、民俗等生活的很多方面，已经构成了一个庞杂、独立的文化系统。“挽，本作‘朝’，引车也。引车曰朝，引申之，凡引皆曰朝。或推之习俗，欲无入，得乎。’《史记》借为晚字，俗作挽。”《左传》曰:‘或朝之，古时人去世就有凭吊的《礼记·檀弓上》:“子夏丧其子，而丧其明，曾子吊之。”。)按照古代的丧葬习俗，人去世后的灵枢由亲朋好友或其他尊敬逝者的人帮忙牵引，在牵引灵枢前行时都要唱哀歌来悼念逝者，这里的哀歌也就是挽歌，这也是最早的哀悼艺术形式。中国古代送葬时所唱的哀歌主要有“哭丧歌”和“挽歌”两种，前者多为死者的配偶子女等根据平时同死者一起生活的点点滴滴，耳濡目染的自我发挥，哭唱时因是由情而发，悲痛欲绝，情感宣泄无遗，闻者落泪;后者慢慢演变为文人所作，由亲朋好友悲歌，情感抒发上相对于“哭丧歌”则显得深沉内敛些。《诗经》作为我国的第一部诗歌总集，其中就已有哀悼文字的记载，《诗经·小雅》所收录的《寥羲》，通过赋比兴手法的交替运用，抒写了自己不能终养父母的痛极之情，被看作是一首悼念父母的哀歌:
寥寥者羲，匪羲伊篙。哀哀父母，生我动劳。
寥寥者羲，匪羲伊蔚。哀哀父母，生我劳瘁。
瓶之罄矣，维晏之耻。鲜民之生，不如死之久矣。无父何估?无母何恃?出则衔恤，入则靡至。
父兮生我，母兮鞠我。抚我畜我，长我育我，顾我复我，出入腹我。欲报之德。昊天圈极!
南山烈烈，飘风发发。民莫不款，我独何害!南山律律，飘风弗弗。民莫不款，我独不卒!
诗中描写了父母辛苦养育“我”的劳累，自己却没有赡养父母的能力，孤苦存活在世上，后又借萧瑟肃杀的环境描写渲染了父母双亡的凄凉悲伤，全诗依次用生、鞠、抚、畜、长、育、出、腹九个动词来描述父母对自己的养育之情，情真意切，极尽父母双亡之哀。
