高深的哲理很难被人们直接把握，所以有了种种比喻。在凡夫所执着的缘起的“现实”世界里，如何实践大乘佛法的观照，或者说如何向人们直接地展示菩萨境界，是大乘佛教诸经的重要淦释任务之一。从根本的道理讲，诸法是“唯心所现，性相俱空”。从这个根本命题可以开展出种种理论。但佛法重现见现证，为了使抽象的理论变成丰满的意象，从而触发人们的现量智慧，大乘诸经中出现了许多“直接的比喻”，如“阳焰空华”，不同于“化城”、“三车”等需要相当的理论阐释才可被人理解，这类比喻具有直观性，既可以帮助学人领悟如“空”等道理，更能引发现量的观照，甚至可以持续成为一种大乘的观法，如《金刚经》结尾说要观一切“有为法”如露、电、梦、幻、泡、影等。大乘佛法中最著名最重要的“直接比喻”莫过于源出《般若经》、又被广泛征引的“十喻”:
解了诸法:如幻、如焰、如水中月、如虚空、如响、如键阔婆城、如梦、如影、如镜中像、如化。
这里有十个意象，作为.“直接的比喻”，所指的是“诸法”，包括一切凡、圣、染、净法。《大智度论》对之有详细的解释，并且说用这十种比喻是为了“解空法”，即为了解释和说明诸法“空”的道理。不难看出，这十个意象都具有共同的特点，就是“虚幻、虚假、短暂、变化不居、没有主宰、依他而起”。《摄大乘论》用“依他八喻”对之进行了理论概括，举出幻事、阳炎(阳焰)、所梦(梦境)、影像(镜像)、光影、谷响、水月、变化等八喻用以喻显“依他起性”之理。实际上，十喻，或者叭喻，可以收束为一个具有代表性的意象。笔者认为“影像”一词是最合适的一个。
影像一词在不同文本中含义不同，既有实指，也有喻指，另有唯识学认识论意义上的特殊所指。
影像一般指水中或镜中形象，也指事物的影子、印痕等，比如《起世经》中描述世界坏灭时的状况，有“沸灰水”一直不断地降下，光音天的所有宫殿全部遭殃，“悉皆灭尽，无有形相、微尘、影像可得识知”，就是说全部消失的无踪无影。此处的“影像”，意思大体相当于“影子、踪影、痕迹”之意。这是“影像”一词的基本含义，如同说“连点影子都找不到”，影像是比实物更为虚化的一种存在物。进一步，因为影像总是某物的影像，故该影像与其所反映者具有某种相似性，但又非原物，故又具有虚假性，比如《佛说大边叶问大宝积正法经》中有“菩萨影像”的说法:
佛告迎叶:有四种法，为菩萨影像。
迎叶白言:云何四法?
一者为利养不为法，二者为要称赞不为戒德，三者自利求安，不利苦恼众生，四者于实德能不生分别乐欲。迎叶，如是四法为菩萨影像。
所谓“菩萨影像”，指四种看似行菩萨而本质上不是真实菩萨的人的行为和心理，可以看作是“相似”菩萨，所以他们的行为称为“菩萨影像”，如同《华严经》所说的“假名菩萨”。影像义指似是而非。进一步可以理解为“假”。
在此基础上，作为一种比喻，影像指人的身心世界“宛然而有但本质虚幻”:
出家菩萨又观自身，如乾阔婆城，虽现相状而不实有，今者我身亦复如是。出家菩萨又观自身，犹如影像，我身亦尔，虽有非真。
从佛法真理的角度来认识和观察、观想自己的身体，此处乾阔婆(海市屋楼)和影像，可以看做同一类的东西，都是“虽有而非真”或者“虽现相状而不实有”。应该注意的是，身体虽然“不实有”，却同时也是“现相状”的。在这个意义上，“影像”之喻，形象地揭示了佛法的“中道”义。身体的“虽有非真”，并不是否定身体本身短暂的存有，而是认识到它象影像一样没有自性。所以佛陀并不主张折磨身体的苦行，也不主张放纵身体的欲望。在大乘菩萨的“影像”观察下，因知其幻性而不会沉迷于身体，也不完全否定身体。
在经典中如是文学化的表达，到了体系严密的唯识学经论中，如《解深密经》《瑜伽师地论》等，把这一切，甚至甚深的法义的理解，如“真如”的概念，都统统称为“影像”或“心相”。进而，唯识学把“影像”作为重要的禅修和哲理术语来解释，“影像”一词和作为禅观对象的“所缘境事”被紧密的联系了起来，直接获得了认识论意义上的含义，用于指导定慧的具体修行，而不再仅仅作为比喻。篇幅所限，本文主要就以般若经为主的影像喻展开讨论。
