佛教的全部关注集中在“人生”，重在人的心灵。佛教是“被压迫生灵的叹息”，它产生于苦难深重的印度种姓社会，形成于反婆罗门专横的历史过程中，面对残酷的社会现实，佛教认为“一切皆苦”，并以此为出发点探索人生的解脱。“四谛”是佛教理解社会人生的四大“真谛”，即苦谛、集谛、灭谛、道谛，讲的是人生如何彻底摆脱痛苦与烦恼的道理。
“苦谛”是对现实人生的深切体验和深刻洞察，是对人生价值的基本判断，是佛教立说的根基。佛教通过对人生全过程的剖析，提出了“四苦”、“八苦”之说。从最基本的生理意义上观察人生，认为“生、老、病、死皆是苦”，这“四苦”具有普遍意义，任何人都无可抗拒，无法摆脱。进而观察社会，又发现四种由于社会原因而造成的苦，即怨憎会、爱别离、求不得和五阴盛。“怨憎会”是因“仇”而产生的痛苦，相互仇恨的人偏偏处在一起，想分开又无法分开，这便是通常所说的“冤家路窄”。“爱别离”是因“爱”而产生的痛苦，相亲相爱的人总免不了“生离死别”，爱极生恨，苦不堪言。从“求”的方面着眼，执意追求的事，往往不能如愿以偿，有时甚至事与愿违，这便是“求不得”之苦。从“欲”的方面着眼，外界事物通过五官而产生感觉，由感觉而引起欲望，因欲望过于强烈而有诸多烦恼，这便是“五阴盛”的苦。生理上的四苦加上心理上的四苦合为“八苦”，构成苦难的人生，这便是“苦谛”。
分析苦的根源，是因“五阴”集聚而致。“五阴”又称“五蕴”，含有阴蔽、覆盖、积聚之意。佛教认为，物质作用于人，是通过“五官”，因五官而产生五种感觉，即视觉、听觉、嗅觉、味觉和触觉。由感觉而导致欲望，在意识上产生“六欲”，即声欲、色欲、食欲、财欲、睡眠欲和名欲。由于追求上有得有失，于是情绪波动，引起喜、怒、哀、乐、爱、憎、忧思等情绪变化，谓之“七情”。“一七情六欲‘’扰乱了人的身心，郁结在心，象迷雾一样笼罩心灵，以致“执迷不悟”，由是而有诸多烦恼，这便是“集谛”的道理。
