与犹太教、基督教、伊斯兰教不同，在佛教的教义中不存在什么“救世主”，它所尊奉的“佛”，包括释迎牟尼在内，都只是修行的最高果位，是“觉悟者”、“智者”和“导师”。佛教并不期盼“救世主”降临来消除世间苦难，而是把希望寄托在人们的“自我解脱”上，立足于人自身的“觉悟”，并以此作为立教的宗旨。“觉”是觉醒，有如大梦醒来，有如莲花绽开，从“目迷”状态中清醒过来。“悟”即感悟，悟出世界的“真如”，悟出人生的“真谛”，明缭佛教寻求解脱的道理，求得心灵和人身的“大自在”。佛教指引的人生解脱道路，是内在的、自我的、心灵的，质白地说，就是“自己救自己”。
佛教劝人“觉悟”以求解脱的基础是“人性善”，相信人的“本性”善良，往后的种种表现都是“业行”(思想言行)不同所致。人生的“业行”不外乎“净”与“染”两个方面:“净”是心灵的净化，“染”是外界的污染，一正一反，左右人生。善的“业行”使人保持心灵纯净，恶的“业行”使人误人歧途。佛教的根本任务，实际上是“授业解惑”，把人从“迷误”中解救出来，走人“人间正道”，即由“迷界的此岸”达到“悟界的彼岸”。所谓“觉悟”，一方面要透彻理解人生“四谛”，自觉地解开“迷惑”，消除一切烦恼;另一方面，要看清进入“佛界”的康庄大道，身体力行，按“八正道”进行修持。
“八正道”又称“八圣道”，它是佛教“自我解脱”之道，是“灭苦”的八个途径，是由“迷”转“悟”的修行“正道”。首先是“正见”，有正确的理念和见解，坚信“四谛”。其次是“正思维”，保持心术纯正，不作胡思乱想。三是“正语”，说话符合佛理，消除妄语(谎言及不实之言)、绮语(花言巧语)、恶语(出言不逊)、两舌(搬弄是非)等不纯正的语言。四是“正业”，行善事，积功德，不杀生、不偷盗、不邪淫、不贪婪，不作一切恶行。五是“正命”，严守佛教戒律，保持正当生活。六是“正精进”，毫不懈怠地修习佛法，深刻领会佛教。七是“正念”，坚定不移地保持佛家信念。八是“正定”，专心致志，一心向佛，心神不乱。“八正道”的核心是“从善去恶”，通过实践体验人生“四谛”，谓之“大彻大悟”。
《涅架经》说:“佛者名觉，既自觉悟，复能觉他。”佛教所说的“觉悟”，包含“自觉”、“觉他”和“觉行圆满”三个层次。首先是自己觉悟，摆脱世间烦恼，在精神上超凡脱俗，有此“自觉”者可以为“罗汉”。在众人昏睡我独醒的情况下，先觉悟者把迷误的人唤醒，规劝、开导他人走入正途，既能“自觉”又能“觉他”者便是“菩萨”。“觉行圆满”是为“觉圆”，能“圆觉净性，现于身心，随类各应”者，便可成“佛”。“觉行圆满”要求“四满”，即“信满”(信仰坚定不移，无所愿求)、“解满”(透彻理解佛法，心无挂碍)、“行满”(知行合一，菩提愿行俱足)和“证满”(大彻大悟，功德圆满)。总之，佛教的教义，归根结蒂，是“觉悟”二字。
