因为万事都由“因缘”而起，所以又称“缘起”。“缘起”是佛教世界观和人生观的基本法则，正如《阿含经》说:“若见缘起即见法，若见法便见缘起。”显然，“佛法”、“缘起”、“因缘”都是同位的格，不知“因缘”就不能通佛理。“因缘和合”是佛教独创的哲学体系，它用辩证的观点看世界和人生，认为一切都是“因缘和合”而成，处在相互联系、相互影响的网络之中。由于复杂的因果关系，事物有千变万化，世界在流动，人事多沧桑，没有永恒不变的实体。“因缘”阐明了事物发展变化的必然性和偶然性。由“因”导致某种必然，又由“缘”产生种种变故，必然通过偶然表现为千差万别，叫人难以捉摸。“因缘”决不是盲目“迷信”，而是一种深层次的理性思索，极富哲理。

    以“因缘和合”的原理观察人生，找出了人生十二个变化的关节点，并推求它们之间的因果关系，于是有了“十二因缘”的说法。它设定了十二个概念，即“老死”、“生”、“有”(指前世的存在)、“取”(欲望)、“爱”(偏爱)、“受”(感受)、“触”(感触)、“六人”(眼、耳、鼻、舌、身、意六种机能)、“名色”(意识)、“识”(思维)、“行”(行为)、“痴”(即痴迷，又称无明)。它们前后相续，互为条件，互为因果，构成一条因果链结，故又称为“十二支缘起”。它把任何人都无可避免的“老”和“死”这种生理现象作为讨论的起点，按“因明学”的方法进行推，由果追因，用以解释人生的本质及流转过程，谓之“业感缘起”。佛教抓住“生”和“死”两端，从生理、心理、精神上进行剖析，追根溯源，探寻痛苦的原因。没有“生”便不会有“老死”，故生是老死之源。“生”因“有”而起，“取”因“爱”而起，“爱”因“受”而起，“受”因“触”而起，“触”因“六人”而起，“六入”因“名色”而起，“名色”因“识”而起，“识”因“行”而起，而“行”则是“痴迷”的结果。“痴迷”是因心灵受到蒙蔽而不明事理，故日“无明”，由此推导出“无明”是痛苦之源。这种因果关系，符合由外界引起感觉，由感觉引起思想、行为的规律，在认识“自我”这个意义上，是深刻的、理智的，不失为一种大智慧。然而，由“生”陡然转向了前世的“有”，就显得过于勉强，事实上是用“业报轮回”的宗教概念来作填充，显出理性与宗教意识杂驳的特征。

    将“十二因缘”推而广之，延伸到过去、现在、将来三世，剖析前因后果，又推演出“三世两重因果”在佛教看来，世界是无边的，时间是无限的，它有过去、现在和将来。这种时空观显然是正确的，但对有限的生命来说，“前世”与“来世”只是一种宗教概念，并不具有“真实存在”意义。它的理论是“业报轮回”，认为人的“业行”(所作所为)会产生不同的结果(即报应)，即“善有善报，恶有恶报，无记(无所作为)无报。”这种因因果”管“轮回”是虚无缥缈的，但它似乎给人一种警示，叫人多行善事，不要作孽，却又有利于人们“自我控制”，对社会治理是有好处的。