净慧法师把“生活禅”归纳成四个根本，并认为四者是一个整体:第一是菩提心，第二是般若见，第三是息道观，最后才是生活禅。从净慧法师生活禅的四个核心来看，修生活禅是有次第的。是一个从见地到功夫的过程，即知与行、解与修的关系。菩提心和般若见是见地，息道观和生活禅是工夫。但见地和工夫又是不能截然分开的。菩提心发起来以后，要见诸于行动，那么它也是功夫。般若见好像是偏重于见地，是大智慧、圆满的智慧，也要运用于生活、指导于生活，所以它也是功夫。息道观、生活禅都是如此。这四个根本是从“觉悟人生，奉献人生”的扩充与演化。所以，从逻辑来说，见地在前，功夫在后;但是从时间或者圆融来说，即见地即功夫，即功夫即见地，解行合一。这也是中国佛教乃至中国文化的特点。
第一，发菩提心。《大智度论》卷四十一云:“菩萨初发心、缘无上道，我当作佛，是名菩提心。”发起上求佛道的愿心即是发菩提心。大乘佛教以菩提心作为开端和根本，大乘菩萨最初必发起之愿，略称发心。菩提心的具体内容即“四弘愿”:“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿知，佛道无上誓愿证”，大乘佛教把“自利利他”同等看待，前一愿即是利他，后三为自利。净慧法师在回答营员什么是菩提心的提问时，还特别强调说:菩提心与大悲心是联在一起的，发菩提心的目的是上求佛道，下化众生。如果仅仅是追求个体的解脱，就没什么太大的积极意义，一定要把菩提心和大悲心统一起来，这样才起积极的意义。”菩提心是修行的前导，菩提心是誓言，菩提心是决心，菩提心是目标，菩提心是修行的动力，是做事弘法的动力。
第二，般若见。即用般若智慧，也就是佛教的世界观、人生观、宇宙观等见解来指导修禅者的言行，来衡量我们的言行。般若见即正见是佛教一切修行的指导思想。
第三，息道观，即数息观。数息观是通过计数呼与吸的次数，以收摄心于一境，使身、心解除散乱、止息入正的一种修行方法。数息观是原始佛教和部派佛教重要的修行方法“五停心观”中的一观，后来大乘佛教也加以继承和发挥，尤其是中国天台宗智者大师更是多有专著论述，将其作为本宗之实修法门。
第四、生活禅，包括四个要点:C1)将信仰落实于生活。(2)将修行落实于当下。C3)将佛法融化于世间。(4)将个人融化于大众。
这四个根本中，发菩提心、般若见都是佛教许多修行法门所共有的，而把本属原始佛教的以及大乘天台的数息观列为生活禅的根本之一，则实属生活禅的创新。之所以如此，净慧法师认为:“数息观是一个最简便最亲切的方法，对于我们现代人来说，信教与不信教也好，数息观没有宗教色彩，你只要去做就会有利益有受用，是很实际的东西。从净慧法师的这段解释我们可以看出，他主要是着眼于数息观这一法门本身的实用性和可行性，并没纠缠在是否大乘与小乘，以及是否为禅门所创等等外在的问题。净慧法师说:“我们的修行目标很远大，知见要正确，但是落实到具体的方法上，一定要非常非常地实在，非常非常地稳妥，这样一来，一是修行不会出偏差，二是修行不会成为空谈。”
