公元前五六世纪，佛教在古印度诞生，由释迎牟尼所创立。佛教开始仅在中印度恒河一带流传。到公元前三世纪古印度孔雀王朝时期，在阿育王的扶植、倡导下才开始在古印度各国广为流传。此后，传教士到达西域(指今中亚西亚各国和我国新疆的不少地方)传教，西域不少国家、民族开始信奉佛教。
随着中印之间的友好交往，佛教思想逐步传入中国。东汉明帝永平十年派郎中蔡音等人赴西域迎请佛法，在大月氏邀请到天竺(古印度)“沙门”(僧侣)摄摩腾和竺法兰，以白马驮载佛经和佛像到达东汉都城洛阳，最高统治层开始信奉佛教，因此以公元67年作为佛教进驻中国的起始时间。从此佛教在中国开始了漫长的传播史。永平十一年，东汉朝廷在洛阳城西两里处专门修建了中国历史上第一座寺院一一白马寺，供两位高僧居住、翻译佛经和传播佛教。自此，佛教开始在我国盛行。
东汉末年到三国时期，佛教在统治层己有了相当的影响，并开始传播到民间。
魏晋南北朝时期，由于统治高层的鼓励和提倡，佛教得到很大发展，印度佛教主要派别进入中国，佛教经典也大量翻译过来。此时，各地广修佛寺，广传佛法。南朝梁武帝还亲自制文发愿，舍道归佛，四次舍身同泰寺，将佛教定为国教。当时，仅建康一地就有寺院五百多座，僧尼十万余众。
北魏末年，全境有“僧尼近二百万，寺院三万所”。唐代诗人杜牧曾写下“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的名句，反映了当时佛教在中国的兴盛。
北魏武帝时，佛教在中国第一次受到大打击，即佛教史称的“三武一宗法难”中的第“第一武法难”。一百多年后，又发生了北周武帝灭佛事件，毁塔寺、焚经像、僧还俗，使佛教受到第二次重创，即“二武法难“。但二次灭佛事件后不久，佛教又很快恢复了元气。
佛教界称，魏晋南北朝时期为佛教早期弘传时期。
从隋初到唐武宗毁佛，前后约二百六十年，佛教进入到鼎盛时期。隋唐时期，统治者中不少人提倡佛教。采用了利用、限制、整顿的策略，制定了度蝶制度(出家人证书)，加强了对和尚、尼姑的严格管理。其中对僧侣采取不纳税、不当差的措施，还救给大量田地、山林作为寺产，使寺院经济得到稳定发展。这时，佛教界出现了许多有名的大师，如智颐(v} >、吉藏、玄类、窥基、法藏、慧远、慧可、慧能等，并建立了众多佛教宗派，影响最大的有三论宗、天台宗、慈恩宗、律宗、华严宗、净土宗、密宗和禅宗等。
唐代，来源于印度的佛教，吸收了中国传统文化，使佛教成为适应中国社会，为中国民众所接受的中国宗教。这时的中国佛教在东南亚和日本都有极大的影响力，不少外籍僧人到中国学习佛教，学成回国后还创立了自己的佛教宗派，并奉中国佛教各宗派大师为祖师，将参学的寺院作为这一宗派的祖庭，使中国佛教各宗派名播域外。同时，中国僧侣西行求法的人数增多，佛经翻译事业得到进一步发展。唐末武宗时，发生了历史上第三次灭佛事件，据记载，毁佛寺数万座，令僧尼还俗达二十六万五千人。这次灭佛事件后，佛教开始衰微。
五代十国时期，社会动荡不安，王朝频繁交替，佛教虽然勉强保存下来，但是大多数宗派次第己经开始出现衰落，唯剩禅宗较盛。五代末年，后周世宗再次严厉镇压佛教，废弃佛教寺院三万余座，收铜佛像铸钱，令无数僧尼还俗，从此，佛教一撅不振。这就是佛教史称的“三武一宗法难”的“一宗之厄”。
宋代，太祖赵匡情L对佛教予以扶持、保护。并派张从信到成都雕大藏经版，这是中国佛经最早的刻版。赵匡情L还派人到国外求法和传教，使佛教得到了较大的恢复和发展。宋徽宗信奉道教，自称“教主道君皇帝”，有排挤佛教之举，令佛教之中僧尼把称谓改成道教称谓“德士”、“女德士”等，想促使道、佛合一。至南宋时，国力不振，还常依靠度蝶维持国家开支，这样佛教又得以发展。
元代，忽必烈称帝后，封西藏名僧八思巴为帝师，掌管全国佛教，统西藏政教。元代藏传佛教即喇嘛教和喇嘛僧人享有相当大的特权。
明代，因朱元璋少时曾在安徽皇觉寺为僧，开国后，支持汉传佛教各派，禅宗、净土宗、律宗、天台宗等又得以恢复。同时，明代对佛教也严加控制，设僧录司，管理宗教、僧侣事宜;不许百姓任意出家，需经考试，才发给度蝶。朱元璋洪武三年派名僧慧昙为使臣出国，是僧侣出使国外的第一个大使。
清代，统治者开初崇奉喇嘛教，康熙、乾隆时，为振兴儒学，同时也信奉汉传佛教，继有禅宗诸系并起。道光以后，帝国主义列强入侵，国势衰落，佛教随之衰微。
