佛教在中国的发展其实就是佛教中国化的过程，是外来文化和中国文化不断结合的过程。可见，印度佛教的传入并不是简单的一成不变的照搬、移植，而是与中国民族传统文化的融合，逐步中国化的结果。(《中国名寺》)‘但是，由于我国地域广阔，民族众多，各地的自然环境、历史背景、宗教信仰和民俗风情不同，佛教寺院的类型也不尽相同。一般说来，印度佛教传入我国的途径有三条，我国佛教寺院的类型也就有三种。一为汉传佛教，是从印度经过中亚，再通过陆上通道“丝绸之路”传入我国，形成汉传佛教。二为藏传佛教，是从印度、尼泊尔传入我国的西藏和其他地方。三为南传上座部佛教，是从印度通过斯里兰卡、泰国、缅甸传入中国。通过第一条途径传入我国的佛教，主要流行于汉族聚居区，人称北传佛教，也称汉地佛教或者汉传佛教。通过第二条途径传入中国的佛教成为藏传佛教。
公元七世纪中叶，唐代文成公主嫁往西藏，与吐蕃王朝赞普松赞干布结婚，文成公主带去了汉传佛教。同时松赞干布又与尼泊尔的尺尊公主结婚，尺尊公主带去了印度佛教。一百年后，吐蕃赞普赤松德赞又从印度请来了高僧莲花生，莲花生又带去了印度佛教中的密教。汉传佛教、印度佛教与西藏本地原有的宗教苯教相结合，这便产生了藏传佛教。藏传佛教也称喇嘛教，藏语系佛教，主要流行于藏族、蒙古族等聚居区。通过第三条途径传入我国的佛教，人称南传上座部佛教，亦称小乘佛教，巴利语系佛教，主要流行于云南西双版纳傣族自治州、德宏傣族景颇族自治州和保山、临沧等地。信奉者多为傣族、布朗族、德昂族和部分侃族同胞。
所以根据佛教传入我国的不同途径，和在不同途径的传播过程中所受的影响不同，中国佛教的类型也就有了不同。与此相适应，我国佛教寺院也可以分为三大类型。第一类为汉传佛教寺院。这类庙宇数量多、分布广。第二类为藏传佛教寺院，主要分布在西藏自治区和内蒙古自治区以及青海、甘肃、四川、云南等省。第三类为南传上座部佛教寺院，主要分布在云南省西南部。
