据文献资料记载，西方一些国家早期的临终关怀组织大多是由基督教会主办的医院建立的，用以照顾所有遭受不幸的老人、成人、孤儿和圣地的朝圣者。12世纪，英国就曾经有医院提供这种服务。当今世界上第一个现代化、专业化的临终关怀组织机构，始于20世纪60年代英国伦敦的圣?克里斯多弗临终关怀病院，创始人是戴?桑德斯博士。她在推动和发展西方现代临终关怀事业中，扮演了非常重要的角色。这所位于伦敦东南方希登汉的圣?克里斯多弗临终关怀病院，以优质的服务、完善的设施成为整个英国乃至全世界临终关怀组织学习的典范，对世界各国开展临终关怀运动和研究死亡医学产生了重大的影响。西方国家在临终关怀上的发展，目前基本都做到了社会化。从事这方面工作的人员有医生、护士、心理学家、社会工作者、营养学家、志愿人员及牧师等。相关的服务机构、临终与死亡问题研究机构逐渐发展起来，学术组织、学术交流活动和专业书刊杂志也不断增加。相比较而言，我们国家在这方面可以说做得不是很尽如人意。1988年7月，天津医学院崔以泰教授率先在我国倡导成立了第一家临终关怀研究中心时，遭到很多人质疑，指出活的人还来不及关心昵，哪有精力关心将要死的人啊!当然，经过十几年，我们国家的临终关怀事业也得到了一定的发展，北京、上海、宁波等城市都建有临终关怀中心或医院，但还没有得到全社会的共同关注和认可。针对临终关怀，从西方国家的经验中可以看到，最先做以及做得最多的是相关的宗教组织。
各种宗教对于自己的信徒都有临终关怀，只是不同的宗教对于临终教徒的宗教关怀各有其独特的内容和形式。基督教、天主教很重视人在临终阶段的心理抚慰。薛彦莉曾讲到:在西方国家，基督教的牧师经常访问本教区的教友，教友若有患病，就会前去探视、关怀，为之谈经、祷告，鼓励病人战胜病痛，而对于即将离世的人们，则询问其有什么愿望，为他们讲解有关经文，祝愿他死后能安然升入天堂。这种宗教的慰藉已成为基督徒生命最后阶段不可或缺的程序。天主教也十分重视对教徒的临终关怀，不过在形式上与基督教略有不同。因为天主教主张教民通过神甫向上帝忏悔，以请求神宽恕自己的罪过。天主教和东正教教会都认为“忏悔”是一种特殊的“圣礼”，通过这种圣礼，教徒可以获得特殊的“神赐”，通过忏悔，忏悔者心中的积郁、忧虑和恐惧得以排解，而教会把为教徒的忏悔保密作为神甫必须遵守的准则。神甫作为神的代表宽恕各种罪孽，以突出上帝的无限仁慈，宗教忏悔是宗教慰藉的一种很重要的手段。因此，在天主教徒临终时，临终忏悔更是十分重要和必要的，因为这属于人生总结性的忏悔。神甫在接受临终忏悔时，总是努力宽慰临终教友，并为其念经，以呼唤上帝接受那即将离去的不安的灵魂，帮助其精神得到解脱。从这些介绍我们可以看到西方主要的宗教不仅尊重一个人的生，同时也尊重一个人的死，希望一个人走得有尊严、无痛苦，让他超脱死亡的恐惧。可以说临终关怀与宗教发生了很大的相关性。而在中国，宗教的临终关怀尤其是佛教的临终关怀始终处于一定的实践缺失中。从这上点讲，也影响了临终关怀在中国的发展。因此，在中国，佛教的临终关怀值得研究。
