上古绘画别称“丹青”，可见早期的中国画极其重视色彩。中国画色彩在汉以前以青、赤、黑、白、黄五色为主。五色中又以黑、赤色为主。在“丹青”二字中，丹与赤色有关，“青”指黑色;《尚书·禹贡》曰:(梁州)厥土青黎，厥田惟下上。”孔颖达疏:“王肃曰:‘青，黑色’。”可见“丹青”指的就是黑红二色，二者奠定了汉及汉以前绘画的基础色调，现存文物可证实这一点。新石器时代的彩陶，多在烧制成的陶红色胎底上用黑色绘制图案，如仰韶文化的人面鱼纹彩陶盆和青海大通县上孙家寨出土的马家窑文化的舞蹈纹彩陶盆等。这些陶器多以黑、红二色绘制几何花纹与动植物花纹，朴素而真实地反映了当时人们渔猎、采集等劳动生活场面。战国帛画《人物御龙图》《人物龙凤图》在人物的嘴唇和衣服上施点红色。战国和汉时期彩绘漆画，如湖北荆门包山大家的楚漆仓外壁所绘《王孙迎亲图》，西汉墓室帛画如马王堆T型帛画也都以黑、红为主色调。汉代的墓室壁画，如林格尔东汉墓的《牧马图》((乐舞百戏图》《夫妇宴饮图》，画面都是先用黑线勾出轮廓，再填染红色或黑色。直到南北朝时期，黑、红色依然是绘画的主色调，如顾恺之的绢本设色长卷《女史蔑图》《洛神赋图》，萧绎《职贡图》，杨子华《北齐校书图》等都以黑、红为主色调。
这一时期西部的石窟壁画呈现出与中原传统不同的新风格。这些石窟壁画受佛教美术及龟兹画风的影响，多以石青、石绿等冷色调为主色调;克孜尔石窟壁画多用石青、石绿等富有装饰性的矿物色，如克孜尔8窟《伎乐飞天》,17窟菱格本生故事画、38窟《伎乐图》等。李广元指出:“以克孜尔壁画为代表的龟兹画风中，在色彩运用方面最明显的特点就是以蓝靛色和石绿组成的冷调倾向。这种色彩特征和西域及印度的建筑色彩有密切关系。敦煌早期壁画也以石青、石绿构成的冷色调为主，北魏248窟((供养菩萨》，西魏249窟《伎乐飞天》,285窟《五百强盗成佛图》，北周290窟《佛传之五》等皆有体现。
此时期石窟壁画的色彩样式对当时的中国绘画产生了一定影响。如1987年山东青州龙兴寺遗址出土的北齐《彩绘石雕释迎立像》，也用石绿、宝蓝、朱砂、褚石等色绘制出田相纹图案。[2]( p92)事实上，在魏晋时期的石窟壁画中已经出现了青绿山水画的雏形，如克孜尔212窟主室券顶在山水、花木、鸟兽之中描绘了僧人坐禅及仙人修行的场景，克孜尔114窟券顶本生图中，以黑线勾勒山体轮廓，石青填染，并在山上描绘有简单的树形轮廓。敦煌石窟壁画北凉275窟西壁中，山头重染石青，山脚轻染石绿，已有了早期青绿山水画的味道。更典型的是敦煌西魏249窟的《狩猎图》，画面中山峦的色彩呈阶梯变化，如其中一段山头色彩明度自上而下减弱，山头用重色石青，中间是重色石绿，山脚是储石。这种画法在敦煌壁画中非常常见，与后世青绿山水画的染色技法十分相似。金维诺认为，即使成熟如李思训的青绿山水都可以在敦煌103窟((法华经·化城喻品》,217窟《法华经·化城喻品》上见到。可见，魏晋时期石窟壁画中的青绿色彩样式及其中山水景物图示对早期青绿山水画有相当大的影响。
