基督教在中国的传播己经有了1300余年的历史。基督教中的聂斯托里派在唐代由波斯传入中国，被称为景教，这是基督教传入中国的开端。但景教在中国的繁荣只是昙花一现，至唐晚期，因为佛教寺院的势力过于强大，唐武宗(814年一846年)下令废止佛教，勒令僧尼还俗。作为外来宗教的景教也受到牵连，传教士被驱逐，基督教在中国的第一个传播时期结束。直到元代，基督教再次来华，这个时期的基督教被称为也里可温教，因为信仰也里可温教的信徒主要是蒙古人和迁居内地的中亚人，在内地的下层人民群众之中并无根基，所以随着元朝政权的覆灭，基督教再次湮没无闻。直到两个世纪之后，明末时期，天主教再次来华，这可称为基督教在中国的第三次传播。
首先对几位较有影响的传教士作大致介绍。最初进入中国的耶稣会传教士是圣方济各·沙勿略(1506年一1552年)，他只是到达我国广东海外的上川岛，可以说，在他的传教事业还未正式开始时，就带着未尽的遗憾在上川岛逝世。1579年(万历七年)，罗明坚(1543年一1607年)到达中国澳门，并于1582年(万历十年)到达广东肇庆。此后，传教士陆陆续续来到中国，其中最重要的是利玛窦。利玛窦，字西泰，意大利人。1583年9月10日同罗明坚来到肇庆，从此开始了在中国的传教路程，直至逝世的那一天，为天主教在中国的传播鞠躬尽瘁，并为后来者奠定了基础。利玛窦进入中国之后，很快发现中国的正统思想是儒家思想，一直以来，佛教虽然是中国文化的重要组成部分，但其地位始终无法与儒家思想相抗衡。而儒家思想严格意义上来说并不属于宗教范畴，佛教则不同，既然利玛窦来中国是为了传播天主教，而天主教又是具有强烈排他性的一神论宗教，而耶稣会传教士所具有的神学和哲学背景都决定了他们的排佛态度。基于以上几点原因，排佛成为晚明耶稣会传教士等人的基本态度。利玛窦定居北京之后，完成了一系列旨在宣传天主教教义的书籍，最为著名的是《天主实义》，在此书中，利玛窦对“空”、“六道轮回”、“戒杀生”等佛教理论进行批判，此外，利玛窦还著有《畸人十篇》等书，对佛教进行不遗余力地打击。不仅利玛窦如此，来华传教士中的罗明坚著有《天主圣教实录》、艾儒略(1582年一1649年)的《口铎日抄)和《三山论学记》及《万物真原》等也是宣传天主教义和排佛的十分重要的著作。值得注意的是，中国的天主教信徒如杨延箔及刘凝等也参与了对佛教的批判。
天主教传教士的排佛言论激起了佛教界人士的不满，佛教人士和具有佼佛背景的儒士大夫纷纷撰写文章予以反驳，这些文章大都收在《破邪集》中，文章中比较有代表性的是袜宏的《天说》，钟始声(漓益智旭的化名)的《天学初征》及《天学再征》，释寂基的《昭奸》等，共同构成了反对天主教的系统。
晚明天主教与佛教之间的论辩持续时间很久，论辩的内容也十分广泛，涉及到佛教与天主教的许多核心观点。但本文限于篇幅，仅研究佛教与天主教针对“天主”问题所进行的论辩。因为双方对天主所进行的论辩是其中最重要的一个方面。天主教信奉天主或者说上帝，那么天主教传教士是如何阐释天主的幽微含义?佛教界对天主又有何看法?反应如何?双方的论辩结果又是如何呢?
