什么样的行为是善、什么样的行为是不善呢?《增一阿含经》卷第七佛告诉众比丘:
杀生为不善，不杀为善;不与取为不善，与取为善;淫洗为不善，不淫为善;妄语为不善，不妄语为善;绮语为不善，不绮语为善;两舌为不善，不两舌为善;斗乱彼此为不善，不斗乱彼此为善;贪他为不善，不贪他为善;起志为不善，不起惠为善;邪见为不善，正见为善.如是，比丘行此恶已堕畜生、俄鬼、地狱中;设行善者，便生人中、天上及诸善趣阿须伦中.是故，当远离恶行，修习善行，佛指出杀生等十种恶行为不善，若能不杀生、不与不取以至不行邪见，则是善。但并不是消极或无知的状态下的不为恶行就可以称得上善。曾经有一个名文祁子的异学沙门认为，若能做到身不作恶业、口不恶言、不行邪命、不念恶念四就是“善、第一善、无上士、得第一义质直沙门·”，佛批判这种观点说:“若如文祁子所说，则仰向卧眠的婴儿亦当成就善、第一善、无上士、得第一义质直沙门。因为婴儿尚无身想，何况作身恶业呢?他只能动动身而已。婴儿尚无口想，何况说恶言呢?只能啼哭而已。婴儿尚无命想，何况行邪命呢?唯有呻吟而已。婴儿尚无念想，何况恶念呢?或许也只会想念母乳而己。”可见，婴儿在无知情况下的行为就不能称为善。佛所说的十善业是一种心意清明状态下的善行，以下依据《长阿含经·阿摩昼经》和《中阿含经·业相应品·伽蓝经》分述;
身之善业:
(1)不杀生:“不害众生，舍于刀杖，怀惭愧心，慈念一切。”不仅不杀伤众生，还要时常心怀惭愧，以慈心护念一切众生。如戒律要求七众不得食不净肉:“有三种肉不得食:若见、若闻、若疑。见者，自见为己杀;闻者，从可信人闻为己杀;疑者，疑为己杀。若不见、不闻、不疑，是为净肉，听随意食。若为比丘杀，比丘及沙弥不应食，听比丘尼、式叉摩那、沙弥尼、优婆塞、优婆夷食;若为比丘尼、优婆塞、优婆夷杀亦如之。”⑧从饮食方面体现了慈悲护生之善业。
(2)不偷盗:“舍窃盗心，不与不取，其心清净，无私窃意。”即灭除了偷盗的心，内心清净，不生起偷窃的意念。
(3)不淫欲:“舍离淫欲，净修梵行，殷勤精进，不为欲染，洁净而住。”即内心净洁，远离于男女欲爱。
口之善业:
(4)不妄语:“舍离妄语，至诚无欺，不诙他人。”即内心真诚，不说假话骗人。
(5)不两舌:“舍离两舌，若闻此语，不传至彼;若闻彼语，不传至此。有离别者，善为和合，使相亲敬，凡所言说，和顺知时。.”即不传闲话，也不说挑拨离间的话，应有希望他人和好和睦的愿望，这样才能说出使他人和好亲敬的话。
(6)不恶口:即“舍离恶口:所言粗犷，喜恼他人，令生忿结。舍如是言，言则柔濡，不生怨害，多所饶益，众人敬爱，乐闻其言。”粗鲁生硬的话语容易伤害或触怒他人，因此应心意柔软、言语和顺，多多利益他人，这样不仅会获得世人的爱敬，还会使别人欢喜、安乐、心安而爱听自己说话。
(7)不绮语:“舍离绮语，所言知时，诚实如法，依律灭净，有缘而言，言不虚发。”即应在合适的时机说话，言语诚恳，符合正法，远离投机取巧、哗众取宠之心，不花言巧语，不说空话、废话，要说与真实相应的话、符合正法法义的话、有意义的话。
意之善业:
C8)不贪:“离贪伺，断贪伺，心不怀净，见他财物诸生活具，不起贪伺，欲令我得，彼于贪伺净除其心。”对声名利禄等不怀争心，对他人的财物不起贪著，满足于自己所得。
C9)不镇(不患):“离患，断患，有惭有愧，有慈悲心，饶益一切，乃至昆虫，彼于嫉患净除其心。”对一切生命不怀患害、嫉恨心，应慈爱众生，与乐拔苦‘
C10)不痴:指不邪见(即不如实的邪执及谤正法)而正见:即:“离邪见，断邪见，行于正见而不颠倒;如是见、如是说:有施有斋，亦有咒说，有善恶业报，有此世彼世，有父有母，世有真人往至善处、善去、善向，此世彼世，自知、自觉、自作证成就游，彼于邪见净除其心。”相信佛所说布施、持戒、因果业报、成佛等诸法为实，不怀疑，更不持颠倒见。
十恶业主要是内心之恶，故十善业都是对内心去恶向善的要求，在身、口、意三类造作中，意为引发、意为根本，故在十恶与十善之中，贪、镇、痴由于能生长其他不善行而被称为三不善根;不贪、不慎、不痴因能生长其他善行被称为三善根。
根据因果业报理论，众生生时所造的善恶业将决定众生死时的去处及以后生的生活状态:造善业可得人中富贵或生天、涅架的善报，造恶业会堕入地狱等三恶道或于人中受苦。《增一阿含经·大爱道般涅架分品》云:“夫人修其行，行恶及其善，彼彼自受报，行终不衰耗。如人寻其行，即受其果报，为善获其善，作恶受恶报。为恶及其善，随人之所习，如似种五谷，各获其果实。”可谓“种瓜得瓜，种豆得豆。
恶行所导致的果报，可分为内报和外报。内报是对行恶者本人的报应，使他投生三恶道，即使生人中，也要使其遭受相应的苦报:若寿命短促，是由于杀生损害其他众生寿命所致;若贫穷遥乏，食不裹腹，衣不蔽体则是由于偷盗他人财物所致;若门不贞良，是由于贪好淫铁所致;若被人轻贱，言不信受，皆由前世妄语所致;若内心经常恒愁忧不宁，是由其两头传虚言所致;若为人丑弊，常喜骂呼，是由其粗言恶口所致;若家庭不和，亲友离散，多诸怨憎，常有诊讼，是由其前世斗乱所致;若衣裳匾乏，由其贪嫉所致;若恒多虚妄，不解至理，由其前世患怒所致;若生于边地，不生中国(流行佛法之地)，不睹三尊道法之义或复聋盲暗哑、身形不正，不解善法、恶法之趣，皆由其前世无信根，亦不信沙门、婆罗门、父母、兄弟所致。恶行之外报是对周围环境的恶劣影响，如绮语导致土地不平整，两舌导致土地生荆棘，恶口导致有若千种语言，嫉妒导致谷物不丰熟，患害导致多现诸秽恶之物，邪见导致自然生八大地狱。
