九华山佛教寺庙的建筑,历史悠久,规模宏大,最兴盛的明清时期多达300余座,所谓“九华一千寺,撒在云雾中”。现存的寺庙仅80多座,这些寺庙典型地表现了九华山佛教建筑的独有风貌,既有观赏的价值,又有考察修学的意义。
1、依山就势的灵活布局。九华山是花岗岩体,在风雨的侵蚀下形成了奇峰峻岭、悬崖陡壁的地貌,因而寺庙便依山顺势而建,或立于山岩峭壁之上,或建于溪潭流泉之侧,或筑于岭头山腰之中,奇巧多变的寺庙建筑,与山水形胜相辉映,达到了人工美与自然美的浑成一体,极有游观品赏的审美价值。典型的代表是阂园景区,深处翠竹林海之中的20余座尼庵,一般都有一堵围墙构成小的院落,内有花圃和菜畦,清凉幽静;院外有清溪流泉,鸟语花香,环境十分优美。在这“山山问兰茗”中游观,真是赏心悦目、怡然陶醉,来这里度假避暑真是人间难得的享受。即使是宏伟的宫殿或寺庙也不例外,如抵园寺红墙黄瓦,雕梁画栋,依山而进,回廊纤曲,上有云霞掩映,傍有万木葱笼,可谓“抵树荣光盈宇宙,园林春色荡乾坤”。
2、各具特色的多姿风格。九华山的寺庙建筑突破了传统的轴线对称的布局,因地制宜,风格多样。从类型上看主要有三大类。一类是宫殿式的,山门面南,红墙黄瓦,高峻雄伟,金碧辉煌,如化城寺、甘露寺、抵园寺、肉身殿属于此类。二类是走马楼式的〔四周有走廊可通行的楼屋),因地势的由低而高,庙楼层层迭起,平步登楼,多进天井,错落不齐,如百岁宫、东崖寺等。独树一帜的是第三类民居式的建筑,占全山的四分之一。这些民宅式的寺庙,外观上大多黑瓦白墙,硬山落水,小马头墙,斗檐深藏在院内,与皖南徽式民宅风格相一致。尤其是阂园景区僧尼所住的庵堂、茅舍,几乎与农家住宅相同莫辨,单门独院,庙舍合一。
3、雕塑绘画的精美装饰。九华山寺庙建筑的装饰精美绝伦,其梁柱间、藻井中、墙壁上,以及雨道石板上,都富有艺术性的雕刻、塑像、绘画,表现出特有的民族文化。化城寺的装饰堪称一绝,其五通间的黯扇为菱花格,下边有博古、八宝等物的浮雕,中间雕刻有海榴、仙桃、梅花、兰草之类的花卉鲜果;尤其成为古代木雕艺术精品的是大殿天花藻井的“九龙盘珠”:九条木雕的游龙围绕中心硕大的明珠,缠绕交错,盘旋飞舞,又有祥云、瑞蝠穿动其间,令人叹为观止。那象征释迎牟尼圣迹的是抵园寺前雨道上的莲花浮雕,雨道由100多块长方形石条铺成,每块石板上有3个浮雕图案,“左右金钱古币滚圆,纵看似两串金钱;中间一路方形图案,象一条斗方画图集锦条幅,三步一朵盛开的荷花。其他画面,有菌曹出水,有蜻蜓戏莲叶,有青蛙伏于莲茎下,生动有趣’夕〔白奇《九华山胜境》),表现僧人对“七宝莲池’夕琉璃世界的‘幢’憬。
内容极为丰富的是梁柱间的雕刻。有的雕刻着佛经故事,有的雕刻着八仙人物,又有人间世人,还有珍禽异卉。如:旗檀禅林的斗拱、窗权上遍刻精美生动的唐僧取经和佛经中的故事,四周廊柱上雕刻有栩栩如生的八仙人物;上禅寺正殿横梁上浮雕有群臣议事于庙堂、将军作战于马上的一组人物故事;肉身殿的梁栋上雕刻有青狮、彩凤、仙鹤、糜鹿、牡丹等画面,鲜丽夺目。
4、佛理深广的寺庙楹联。九华山寺庙中近30副楹联,同雕塑绘画一样构成一大文化景观。这些楹联不仅书法艺术精湛,对仗工整精巧,而且所揭示的佛理、事理十分深广,启人深思。有歌颂九华名山佛地之圣境的,旗檀林里一副楹联写道:“福泽本无穷羡鸟革黯飞五社咸歌真佛地,星辉原不昧听松涛竹韵九华到底是名山。’夕有宣扬九华山佛教盛况的,慧居寺殿柱对联云:“长江此仙堑,云海茫茫,时闻天风传塔语;九华真佛国,梵宫巍峻,日看神岭散烟炉。’夕有描绘佛像特征的,抵园寺天王殿内的弥勒佛对联:“大肚能容,容天下难容之事;慈颜常笑,笑世上可笑之人。’夕有提示观佛自戒的:“举目瞻仰,何必生几分惧意;回头猛省,还需存一点忠心。’夕也有祈求公平愿望的:“愿将佛手双垂下,摸得人心一样平。’夕还有表达游山观佛体验的:“山中作伴莫负烟霞,林下相逢抵谈因果。”
九华山的寺庙建筑文化,正体现了外来的佛教文化与中国传统文化相融合、相辉映的特征。依山傍水的布局格式,与青山绿水相错综,构成了独有的诗情画意般的意境,造就了古代文人亦僧亦隐的生活空间,让人感受到田园式的恬静,桃园式的清淳。民居式的寺庙格局,又是九华山僧尼与民众杂处的独有产物,这便形成了九华山的佛教世俗化、世俗佛教化的特征,表现出佛教文化的本土化的深厚社会基础。同时,那伴生的精巧楹联,更是佛教中国化的明证,这些对联是对游人观览佛教文化的一种极好的解读,从而深深地铭刻着中国文人游客对佛理的理解和悟道,表现出中国人信佛拜佛已融入了祈求公平美好的传统美德。