“意识”，通常又称作“第六意识”或“分别事识”，它的主要功能就是了别认识一切内外因素，即所有的精神现象和物质现象。当然，意识在认识外境时，还必须借助前五识(即五种感官认识)的了别功能，但因其了别性最主要也最强大，所以往往只是将前五识视为其辅助功能，故云:“前六种识，总名了别境识。今举第六，摄前五也。
一般来说，意识有两种存在形式:或者与前五识同时运作，或者独自运作。与前五识同时运作的第六意识，通常称为“五俱意识”，所谓“第六，或与前五俱起，名为同时意识，则取现在色、声、香、味、触之境界。它的主要功能，一方面是引导前五识注意感官对象，另一方面则是帮助前五识深人具体地认识感官对象，所谓“五、六相望，势力等故。五识赖意引而方生，意识由五同而明了故。比如，眼睛接触光波时，必须依赖意识的引导和注意，视觉才能发生，否则就可能产生“视而不见”的现象;同时，当眼睛看见一个物体时，视觉只能把握颜色，而不能进一步区分颜色的浅深或形状的大小差异，这些都必须藉助五俱意识的比较、对照，才能做出进一步区分。在其它感观认识中，五俱意识都是起着同样的引导与强化认识功能，故云:“五俱意识，助五令起，非专为了五识所缘;又龄彼所缘能明了，取异龄眼等识，故非无用，由此圣教说彼意识，名有分别，五识不尔。”
